Из современных направлений философии, наиболее последовательно проводящих пессимистическую позицию, самым популярным на Западе продолжает оставаться экзистенциализм (название происходит от латинского слова «экзистенция», означающего существование; поэтому эту школу называют также философией существования). Как и всякое достаточно крупное направление в философии, экзистенциализм внутренне неоднороден. У него, в частности, есть атеистическое крыло, возглавляемое известным французским философом и писателем Жаном Полем Сартром (человеком очень сложной, путаной философской и политической судьбы), и религиозное крыло, широко представленное во Франции и в Западной Германии. К экзистенциализму близко примыкают некоторые деятели литературы и искусства на Западе. Например, экзистенциалистом был крупный французский писатель Альбер Камю, с этой философией был связан и Антуан де Сент-Экзюпери.
Философия экзистенциализма достаточно решительно и резко критикует буржуазную культуру. Экзистенциалисты считают, что техника и наука исказили, изуродовали подлинную сущность человека, превратили его в бездушное существо, способное лишь прислуживать машине. Резкой критике подвергают экзистенциалисты и всю предшествующую философию, ориентированную на научное знание, потому что наука имеет дело с безличным и безликим миром; она-то и уводит человека от самого себя, от своих действительных проблем.
Какое спасение предлагают экзистенциалисты? Философия, говорят они, должна отбросить мудрствование по поводу чуждых человеку проблем и вплотную заняться исследованием реального человека, его подлинного существования. Существование же человека, говорят они, вращается вокруг повседневных забот. Повседневное существование и должно стать главным пунктом философского анализа. Не материя и сознание, не законы объективного мира, а забота, ожидание, страх (прежде всего страх смерти) — вот основные понятия философии, по утверждению экзистенциалистов. Философия призвана содействовать превращению неподлинного, искаженного техникой и наукой существования человека в подлинное, то есть в такое, когда человек решает свои собственные, а не чуждые ему проблемы. Какими путями достигнуть подлинного существования? На этот вопрос разные экзистенциалисты отвечают по разному, но суть дела сводится к тому, чтобы человек прежде всего разобрался в самом себе, чтобы он проникся чувством внутренней ответственности.
Конечно, призывы к личной ответственности, освобождению от порабощающего действия буржуазных порядков, критика бездушности капиталистического общества очень импонируют многим на Западе, особенно представителям гуманитарной интеллигенции. Большое сочувствие встречает и пропаганда открытого, ясного и чистого общения между людьми.
И все-таки в целом программа экзистенциализма утопична и даже реакционна. Если капиталистическое общество враждебно человеку, то задача заключается не в том, чтобы отвернуться от него, как фактически предлагают сторонники философии существования, а в том, чтобы его революционным путем переделать. Иного пути нет, потому что в противном случае капитализм будет постоянно воспроизводить те самые условия жизни человека, которые так горячо критикуют сами экзистенциалисты. Отрывая свою программу от реальных проблем борьбы с капитализмом и его устоями, экзистенциалисты становятся на позиции субъективного идеализма и утрачивают перспективу подлинного освобождения человека.
Столь же реакционны и протесты экзистенциалистов против развития науки и техники. Надо сказать, что в этих протестах они не одиноки. Отношение к науке вообще стало одним из тех пунктов, по которым в современной буржуазной философии ведется очень активная борьба. Но экзистенциалисты в своей оценке занимают одну из крайних позиций: большинство из них безоговорочно считает именно науку ответственной за глубокий кризис буржуазной культуры, а саму науку рассматривает как силу, с самого начала враждебную человеку и его подлинному существованию.
Такую же позицию занимают практически и все другие направления современной буржуазной философии, которые отстаивают иррационализм, то есть так или иначе стремятся принизить разум человека. На противоположном полюсе в этом споре находятся представители неопозитивизма — для них в культуре нет ничего выше науки, но не всякой науки, а только естествознания, построенного на точных методах. Позицию неопозитивистов обозначают как сциентизм (от латинского слова «сциенциа» — наука, знания; сциентист — безусловный сторонник науки и только науки). А позиция экзистенциалистов и тех, кто разделяет подобное же отношение к науке, обозначается как антисциентизм (то есть безусловное отрицание науки).