Приговорённых к каторжным работам гнали но этапу. В далёкую сибирскую ссылку люди шли пешком. Шли не неделю, не две. И даже не месяцы. Шли по году, часто больше. Ночью арестанты останавливались на ночлег, а едва забрезжит утро - снопа отправлялись в путь. Шли в жару, в дождь, в мороз и метель. Неусыпно следила за ними ехавшая на лошадях охрана не убежали бы. Но убежать трудно, к тому же на ногах у арестованных толстые железные цени кандалы.
С одним из таких этапов шёл высокий широкоплечий человек — Григорий Иванович Котовский. Не только заключённые, но и некоторые конвойные поглядывали на него с любопытством и тайным восхищением. Многие знали его необычную судьбу.
Котовский был агрономом и работал в больших помещичьих усадьбах. Здесь, в барских имениях, столкнулся он с ужасающей бедностью крестьян и роскошной жизнью помещиков. Котовскому не пришлось решать, что делать: служить ли помещикам и получать от них деньги, выжатые из крестьян, или стать на защиту обездоленных.
В 1905 году Григорий Иванович организует вооружённый отряд и поднимает народ на борьбу с помещиками. Но отряд разгромлен, а предводитель его попадает на каторгу. Однако ни тюрьма, ни тяжёлая работа не сломили воли борца, а кандалы и железные решётки не помешали бежать с каторги. Снова Котовский поднимает крестьян на борьбу, и опять арест, ссылка, побег. Из далёкой Сибири возвращается он в родную Бессарабию. Перед ним трепещут помещики, а из сёл и деревень стекаются в его летучие отряды бедняки. Десятки карательных экспедиций, сотни шпиков были брошены на поимку Котовского. Огромные деньги предлагали тому, кто выдаст его.
ВОЛЫ
Жарко печёт солнце. Сухая дорожная пыль поднимается из-под копыт волов. Медленно бредут они, низко опустив головы. Рядом тяжело ступает хозяин. Заботы совсем согнули его, и невесёлые думы прорезали глубокие морщины на сухом лице. Старые, немощные волы, а всё-таки помощники. Да и привык он к ним. Но что делать, если самим есть нечего, а скотину кормить — тем более. Гонит хозяин свою последнюю надежду, своих кормильцев на базар. Эх, заплакать бы, да давно все слёзы выплаканы.
Задумавшись, не заметил он, как на дорогу вышел какой-то барин.
— Здравствуй, отец,— сказал барин, поравнявшись с упряжкой.— Наверное, продавать волов ведёшь?
Старик молча кивнул и опустил голову.
— А сколько ты хочешь за них?
— За таких много не возьмёшь, - развёл руками старик.
— Верно, отец, за таких много не дадут, — усмехнулся незнакомец и достал из кармана деньги.— Оставь-ка скотину себе. А это,— он протянул деньги,— возьми.
— Да что вы! — старик испуганно отшатнулся.— За них десяток хороших волов купить можно!
— Бери! — строго сказал «барин» . — Ты заработал их за свою долгую жизнь. Это только небольшая часть денег, которые тебе ещё следует получить. Да осторожен будь с деньгами!
Он круто повернулся и зашагал по дороге, а хозяин волов вернулся в деревню. Наверное, от радости он забыл о предупреждении, и наутро уже все в округе только и говорили о «добром барине». Крестьянин не верил своему счастью. А к вечеру в деревне появились жандармы.
— Показывай деньги! — приказали они старику.
Трясущимися руками он достал свёрток.
— Так это правда? — заревел офицер. — С бандитами знаешься?
— Никак нет,— испуганно ответил крестьянин,— я не знаю его.
— Врёшь! Говори, где Котовский?
Старик от изумления даже рот открыл. Так вот кто, оказывается, этот «добрый барин»!
Не было, наверное, людей в деревнях Бессарабии, которые не слышали .о Котовском, о том, что отбирает он деньги у богатых и отдаёт бедным.
А офицер вдруг изменил тон.
—* Послушай, если ты скажешь нам, где скрывается бунтовщик, мы дадим тебе гораздо больше денег,— вкрадчиво сказал жандарм.
Но старик ничего не знал.
— Как он выглядит? Как одет? — продолжал выспрашивать офицер.
— А это можно,— старик на секунду задумался. Он хорошо запомнил «барина». Но неужели выдать его? — Так, значит, вот,— начал он, чуть усмехаясь в бороду,— росту он небольшого, усы рыжие...
Фотография Котовского была роздана всем жандармам. Конечно, он мог переодеться, изменить внешность, но его сразу узнали бы по росту.
Старика уговаривали, ему грозили, били, отобрали деньги, угнали волов— он стоял на своём. Потом увели и старика.
Напрасно жандармы повсюду искали Котовского. Он был неуловим, а, выбрав удобный момент, сам смело напал на отряд жандармов и разгромил его.
И снова дрожали помещики, бесновались жандармы. Но не нашлось предателя среди крестьян. Ни деньги, ни угрозы, ни сама смерть не могли заставить их выдать Котовского.
Из окрестных и дальних мест шли крестьяне в отряд Григория Ивановича Котовского.
Но одного отряда, даже очень большого, мало для победы над всеми помещиками и капиталистами. Изменить жизнь трудового народа могла только революция.
И вот революция свершилась. Партия посылает Котовского в Одессу, занятую в 1918 году французскими и английскими оккупантами. Там Котовский организует подпольную боевую дружину, выполняет важные задания.
НЕОБЫЧНЫЙ ВИЗИТ
В Одессе на одном заводе началась забастовка. Во время интервенции народу жилось ещё хуже, чем при царе. Рабочие требовали увеличения зарплаты. Хозяин завода вызвал полицию, и зачинщиков арестовали. Узнав про это, Котовский написал хозяину письмо, в котором предложил удовлетворить требования рабочих. Хозяин сейчас же сообщил обо всём в полицию. Там его успокоили, что Котовский не осмелится даже показаться. А чтоб заводчик всё-таки не волновался, в его дом был направлен большой отряд солдат. Они засели в комнатах и во дворе, готовые в любой момент открыть стрельбу по Котовскому и его дружинникам. Однако никто не появлялся, и заводчик успокоился я- подумал, что его просто хотели напугать.
Но однажды к охраняемому дому подъехал роскошный экипаж, в котором сидел важный барин. Не торопясь, он вышел из экипажа и тихо сказал подошедшему к нему офицеру: