И от внезапного сознания, что он один тут на шоссе, а из города с огромной скоростью, с потушенными огнями мчится на него машина, которая везет бандитов, готовых стрелять и резать,- ему стало неспокойно и холодно. Он закурил, присел на камень.
Надо было что-то предпринять… В село за людьми уже не вернешься. Приходится рассчитывать только на свои силы. Что ты можешь придумать Степан Бурунц?
Он осмотрел участок шоссе. Машина промчится с бешеной скоростью. Криком ее не остановишь. Встать на пути с платком в руке — вроде ты голосуешь, просишь подвезти,- сомнут к чертовой бабушке! Вот если стрелять?… А вдруг это будет не та машина? Мало ли машин может ехать здесь ночью! В темноте номер не увидишь.
Еще раз пройдя по шоссе, Бурунц подошел к довольно крутому повороту. Здесь «Победа» обязательно замедлит движение. Выходит, именно на этом месте и нужно ее встречать…
Посвечивая электрическим фонариком, он сошел с дороги. Лучше всего было бы отыскать толстое бревно, прикатить его и уложить поперек шоссе. Но подходящего бревна не нашлось. Тогда он принялся таскать большие камни. Их было здесь сколько угодно. Некоторые он даже не смог поднять — катил по земле, обдирая кожу на ладонях. Скоро выложил на асфальте заграждение из камней. Никакая машина не одолеет!
Снова закурил и сел отдыхать. Рубаха на спине взмокла от непривычной работы. Но зато он успокоился, и предстоящее дело на секунду показалось ему самым обычным. Подъедет машина. Остановится. Он крикнет из темноты, чтобы все сидели на своих местах. Может, придется сделать предупредительный выстрел… Во всяком случае, значительное преимущество то, что эти люди в темноте его не увидят, а он сможет видеть и держать под прицелом их всех.
Тут ему пришла в голову неожиданная мысль. И он вскочил, чтобы привести ее в исполнение. Набрал мелких веточек, коры, смолистых деревяшек и приготовил костер. Ветки обложил бумагой — к счастью, в кармане нашлась старая газета. Как только подкатит машина, можно будет полить веточки бензином из зажигалки. Костер вспыхнет, осветит номер, две последние цифры — 97. А тем временем Бурунц перебежит на другую сторону дороги. Бандиты, конечно, станут искать его возле костра…
Он укладывал веточки поудобнее, когда позади возник чуть слышный, ровный гул. Бросив приготовленный для костра клочок бумаги, Бурунц оглянулся. По шоссе мчалась машина. Виднелись только далекие вспышки фар. Еще есть время. Но рев мотора становился все явственнее. Расстояние неотвратимо сокращалось…
Бурунц вытащил пистолет и отошел к телеграфному столбу. Встал под его защиту. Пожалуй, не стоит зажигать костер. Номер можно будет рассмотреть при свете фар.
Привалившись к стюлбу, он бормотал:
— Пусть уж скорее едут…
А машина приближалась, словно нащупывая дорогу световым лучом.
Где-то неподалеку всхрапнул гнедой конь. Как хорошо, что есть хоть одно живое существо, которое разделяет с Бурунцем тревоги этой ночи…
Не доезжая до каменной преграды, машина затормозила. Послышались тихие голоса. Погас свет. Бурунц стоял совсем близко, но не смог разглядеть номер. Надо было все же зажечь костер…
Хлопнула открывающаяся дверца.
— Всем оставаться на местах! — крикнул Бурунц.- Ни один чтобы не вышел. В случае чего — начинаю стрелять.
Минуту или две тянулось молчание. Люди, сидящие в машине, вероятно, всматриваются сейчас в темноту. Выигрывают время. Может быть, ориентируясь на звук его голоса, готовят пистолеты… Бурунц быстро переменил позицию — почти ползком, стараясь не шуршать травой, он перебрался подальше и залег в каком-то углублении.
…Отозвались бы, что ли, хоть одним словом! Молчание было страшнее выстрелов. Машина чернела на шоссе недвижной и зловещей громадой. Хоть бы свет зажгли! Хоть бы попытались уехать, черт их возьми! Тогда Бурунц имел бы право стрелять…
Чуть слышный шепот донесся до его слуха. Он не мог разобрать слов, но явственно чувствовал, что люди в машине о чем-то совещаются. Ну, пусть! Посмотрим, что придумают…
Со стороны шоссе прозвучал срывающийся мужской голос:
— А кто это здесь командует?
Ответить или промолчать?
— Милиция,- нехотя признался Бурунц.
Пожалуй, лучше было бы не говорить им этого. Надо затягивать время. Всего только двадцать минут перетерпеть — а там подоспеет подкрепление.
В машине зажгли свет. Зазвучали голоса-тревожные, возбужденные. Похоже было: спорят!
— А что случилось? Почему вы нас задерживаете?
Бурунц приказал:
— Осветите номер вашей машины.
Тотчас возле багажника затеплился красный огонек. Последней цифрой на номере была тройка. Но Бурунц все продолжал лежать в траве с наведенным на машину пистолетом. В конце концов, номер они могли по дороге заменить. Хотя, с другой стороны, было ли у них для этого время?
На шоссе снова раздались голоса. Мужчина негромко, стараясь быть спокойным, объяснил кому-то:
— Простое недоразумение… Обычная проверка… Никакой опасности нет, сейчас поедем дальше…
Его перебил звонкий, напряженный женский голос:
— Товарищ милиционер! Товарищ милиционер, послушайте…
Мужчина шепотом распорядился:
— Молчи!
И опять наступила тишина.
Голос женщины встревожил Бурунца. Вряд ли бандиты, выезжая на опасное дело, взяли бы с собой женщин. Обычно они так не делают. Значит, одно из двух: или эта «Победа», как свидетельствует ее номер, посторонняя, случайная, или женщину посадили в машину насильно, и она призывает милиционера, чтобы освободиться. Никаких других объяснений не могло быть.
— Пусть женщина выйдет на дорогу,- угрюмо предложил Бурунц.
В машине снова зашептались.
— Не бойся, Ева,- уговаривал мужчина.
— Нет! Я не выйду. Почему я должна выходить? — негодовал женский голос.
— Слушайте, вы! — крикнул мужчина.- Она не выйдет. Какого черта вам от нас нужно?
Бурунц поднялся и не таясь пошел к машине. Зря напугал людей. Явная ошибка.
Он включил фонарик, козырнул и, смущенно улыбаясь, проговорил:
— Простите, граждане, недоразумение. Можете следовать по своему маршруту.
— Сначала чуть не довели до смерти, потом говорите: «недоразумение»! — нервно отозвался женский голос.
В машине разместились трое. За рулем-молодой мужчина в брезентовой куртке, на заднем сиденье — встревоженная женщина, у которой на коленях спал мальчик. Видать, семья. Едут на своей «Победе». Возможно, на дачу куда-нибудь… И такая задержка среди ночи! Трепка нервов.
— Простите, товарищи,- еще раз, но уже более сочувственно сказал Бурунц.- Бывают, видите ли, ошибки…
— А все-таки, в чем дело? — настаивала женщина.
— Проверка…
Тяжелые камни словно приросли к дороге. Бурунц скатывал их на обочину, расчищая путь. Хлопнула дверца — это мужчина вылез из кабины и принялся помогать ему. Вдвоем управились довольно быстро.
— Слушайте,- шепнул мужчина,- кого ловите?
На секунду Бурунц заколебался. Сказать, что ли? В лучах света мужчина казался крепким, широкоплечим, черные волосы мягко свешивались на лоб, глаза были теплые, любопытные, спокойные. Надежный с виду человек. Такой в случае чего поможет. И уже не один будешь на этом темном шоссе…
Через освещенное ветровое стекло Бурунц взглянул на женщину. Наконец успокоилась. Сидит, охраняет сон мальчика. Бережет сына. А сейчас на шоссе начнется стрельба… И он представил себе ужас проснувшегося ребенка. Пуля, как говорится, дура — вдруг зацепит младенца или женщину? А женщина молодая, ей еще жить да жить.
— Никого не ловим!-сухо отрезал Бурунц.- Какая еще может происходить ловля?…- Тронул мужчину за локоть и чуть слышным шепотом добавил: — Быстрее уезжайте… Быстрее!
В ту же секунду он почувствовал, что крепкая мужская рука сжала его ладонь: