Дождь, наконец, случился и мелкие капли, проникая сквозь густую хвойную крону, забарабанили по кобуре маузера, висевшей на правом боку Карацупы.
— Вперед, вперед Индус!
И опять изматывающий бег по лесу. Сколько раз приходилось Карацупе вот так вот бежать, преследуя нарушителя, а то и целую банду, в одиночестве, если не считать верного Индуса.
Ага. Лес светлеет. Значит, впереди поляна. Там он остановится и передохнет.
Карацупа замедлил шаг и жестом велел Индусу ползти. Осторожно прокравшись через кусты, росшие по краю поляны, он нацелил вороненый ствол маузера на маленькую фигурку, притихшую посреди очищенного когда-то огнем пятачка посреди тайги.
— Бросай оружие! Не двигаться!
Фигурка на поляне выпрямилась и сверкнула на пограничника тем же рубиновым огоньком глаз, что и давеча Индус. С восточной напевностью он заговорила, одновременно приближаясь к пограничнику.
— Что тебе нужно, человек?
Карацупа бросил взгляд на ее ноги. Удивительно, но никаких приспособлений он не заметил. Просто узкие маленькие ступни росли не как у всех людей, а задом наперед. Оторвавшись от разглядывания странных ног, Карацупа перевел взгляд выше, и обнаружил перед собой невысокую обнаженную женщину, с заостренным личиком, узкими раскосыми глазами и… пышным лисьим хвостом.
— Вы арестованы!
— Почему ты так груб? Разве я не хороша собой?
— Не разговаривать! Следуйте впереди меня!
Женщина яростно зашипела. Молниеносно, почти не различимо для глаза мелькнула тонкая рука, вооруженная острыми, сверкнувшими серебром когтями. Маузер вырвался из руки Карацупы и отлетел в кусты. Пограничник еле успел отпрыгнуть от второго удара, нацеленного теперь уже ему в горло и крикнуть:
— Индус, фас!
Овчарка, темно-серой торпедой, ощерив огромные клыки, бросилась на обидчицу хозяина. Та высоко подпрыгнула и, закружившись в воздухе, подняла вихрь опавшей хвои и листьев. Когда вертящийся смерч осенней листвы и иголок распался, существо уже исчезло.
Карацупа первым делом отыскал маузер и, обтирая его от сырости, переводил дух.
— Что скажешь, Индус, что это еще за чертовщина была? — обратился Карацупа к настороженно поднявшей уши собаке.
— Это кицуне, господин. Лиса — оборотень.
Карацупа всегда держал себя в руках и даже теперь, первое, что он сказал заговорившему с ним псу, было:
— Ну-ка оставь эти старорежимные штучки! Какой я тебе «господин»? Называй меня просто — товарищ Карацупа, нет просто — Никита, мы с тобой чай, четвертый год из одной банки консервы едим, сколько раз друг друга от смерти спасали. Подумай лучше, как нам эту гадину задержать и на заставу доставить.
Индус говорил хрипловато, странно, не по-человечески интонируя.
— Кицуне нам сейчас никак не поймать. Надо дождаться рассвета, когда она вернется в свою нору, да и тогда это будет непросто. И нору ее ведь надо еще найти. Подожди, я позову помощь.
— Кого ж ты позовешь, до заставы километров тридцать.
— Тех, кто будет рад помочь тебе, кто и раньше делал это не щадя себя.
Индус задрал морду к луне и завыл. Карацупа никогда не слышал такого воя, да и не хотел бы услышать еще раз. Высокий, вибрирующий звук, проникал, казалось даже под ногти, от него звенели стволы елей, а трава на поляне покрылась инеем.
Ночной воздух сгустился вокруг собаки и в нем, стали проступать силуэты напряженно стоящих псов. Индус замолчал, а рядом с ним возникли три хорошо знакомые Карацупе овчарки.
Пограничник ошарашено помотал головой, на глазах его, выступили слезы. Вот его первая собака: сухопарый, рыжий Индус, верный пес, в честь которого Карацупа называл всех своих последующих собак — напарников. Его, одиннадцать лет назад, застрелил белый офицер, притворявшийся старовером — пасечником. Вот почти черный Индус II, попавший к Карацупе уже взрослым и прослуживший чуть меньше двух лет, пока не погиб, защищая хозяина от ножа японца-интервента. И Индус III, с которым они не разлучались пять лет, и который утонул при ночном форсировании быстрой стремнины, когда Карацупа едва выполз на берег раненый и не мог прийти на помощь другу. Все они снова с ним.
— Они помогут тебе, Никита. Найдут логово кицуне и вернутся туда, откуда, якобы, нет возврата.
Псы беззвучно ринулись в лес, не встречая преграды из деревьев, проходя по траве не примяв и не отклонив ее.
— Теперь садись на меня верхом, Никита, я отвезу тебя в место куда, пешком тебе не дойти.
Карацупа посмотрел на Индуса. Тот всегда был очень крупным, а сейчас и вовсе казался огромным, как прикинул Карацупа, не меньше невысокой лошади. Пограничник взялся за покрытый жестким мехом загривок, оттолкнулся ногами и ловко забросил тренированное тело на спину пса.