Смотритель прииска штабс-капитан Шуман был награжден орденом Станислава, управляющий промыслами майор Широкшин - годовым окладом жалованья. Ну, а главный виновник торжества? Один старый журнал писал, что Сюткин «запил горькую, опустился, стал опаздывать на работу и не мог остановиться до тех пор, пока его опухшего, оборванного и скованного по рукам и ногам не привели по распоряжению администрации завода на прииск и не подвергли жестокому истязанию розгами в присутствии сбежавшихся на удары барабана приисковых работников».
Условия работы на золотых приисках царской России были невыносимо тяжелыми. Летом рабочий день нередко длился 16 часов. С утра до позднего вечера съедаемые комарами и мошкарой старатели, не разгибая спины, промывали на своих примитивных лотках тонны песка. Не случайно то тут, то там возникали забастовки. Наиболее известная из них, вспыхнувшая в 1912 году на Ленских приисках, вошла в историю русского революционного движения.
С первых же лет Советской власти наше правительство стало придавать огромное значение развитию золотой промышленности. Золото было необходимо молодому государству рабочих и крестьян. Чтобы воплотить в жизнь грандиозные планы электрификации страны, создать собственную тяжелую индустрию, обеспечить сельское хозяйство тракторами и другими машинами, нужны были деньги, много денег. Большое количество металла и оборудования приходилось закупать на мировом рынке, где в качестве денег признавалось только золото, выступающее, по выражению К. Маркса, как «всеобщая мера стоимости».
Новая техника, новые порядки пришли после революции на золотые прииски. Из полукустарного промысла добыча золота превратилась в одну из наиболее современных отраслей индустрии.
Старательский лоток можно встретить в наши дни только в музее. Золото добывают сегодня с помощью драг - машин, достигающих высоты четырехэтажного дома. Для перевозки узлов и деталей драги, весящих 1400 тонн, требуется более ста железнодорожных вагонов. Самая крупная драга, созданная советскими инженерами, оснащена автоматическими устройствами, специальными приборами дистанционного управления, промышленными телевизионными установками. По подсчетам экономистов, эта драга, которую обслуживают всего 9 человек, заменяет тяжелый ручной труд 12 тысяч старателей-землекопов.
Отделенные от пустой породы мельчайшие крупицы золота подвергают дальнейшей обработке, получая в конце концов небольшие золотые слитки. Но зачастую этот металл встречается на земле в виде природных слитков - самородков. Об одном из них - крупнейшем в России - мы уже упоминали. Самый же большой э мире самородок был найден в Австралии. Весит он около 112 килограммов.
Подчас золото оказывается в самых неожиданных местах.
Близ Бангкока - столицы Таиланда - стояла неизвестно кем и когда привезенная сюда огромная статуя Будды. Лет сорок тому назад на этом месте надумали построить крупный лесопильный завод, в связи с чем статую необходимо было перенести на другое место. И вот, когда ее снимали с фундамента, несмотря на принятые меры предосторожности, внезапно лопнул каменный бюст Будды и в глубине образовавшейся трещины что-то заблестело. Руководители работы решили снять со статуи облицовку, и перед присутствующими предстал Будда, выполненный из чистого золота и весящий 5,5 тонны.
Специалисты установили, что этот памятник старины насчитывает не менее семи столетий. По-видимому, в годы междоусобных феодальных войн владельцы Будды надели на него каменный «костюм», а вот вновь «раздеть» его им что-то помешало. Сейчас статуя, стоимость которой составляет около 5 миллионов долларов, хранится в знаменитом золотом святилище Бангкока.
За всю свою историю человечество добыло немногим более 50 тысяч тонн золота. Много ли это? Пожалуй, нет: ведь только в земной коре, по мнению геологов, заключено примерно 100 миллиардов (!) тонн этого металла. Да еще около 10 миллиардов тонн его растворено в водах океанов и морей нашей планеты. Океанские запасы золота постоянно пополняются: реки, которые протекают через золотоносные районы, вымывают его из горных пород и доставляют к морю. Специалисты утверждают, что только Амур, например, ежегодно выбрасывает в Тихий океан не менее 8,5 тонн драгоценного металла.
Попытки извлекать золото из морской воды предпринимались не раз. Одним из первых это сделал сразу же после первой мировой войны немецкий химик Фриц Габер, движимый идеей облегчить Германии выплату контрибуций. В 1920 году в Далеме при субсидии банка и. Франкфуртской пробирной палаты в глубочайшей тайне был создан комитет по отысканию способа извлечения золота из морской воды. За восемь лет непрерывных поисков Габеру удалось разработать точнейшие методы анализа, позволявшие определять золото при содержании его всего 0,0000000001 грамма на литр, и способы, с помощью которых концентрация этого элемента в воде могла быть увеличена в 10 тысяч раз. Казалось бы, удача близка. Но... (как часто в самый последний момент возникает это непредвиденное «но»...) тщательно проведенные анализы показали, что фактическое содержание золота в морской воде примерно в тысячу раз меньше, чем предполагал Габер. Стало ясно, что овчинка не стоит выделки.