В 1974 году «приступил к исполнению своих обязанностей» еще более могучий атомный ледокол «Арктика»: мощность его двигателей - 75 тысяч лошадиных сил! 17 августа 1977 года «Арктика», преодолев казавшийся несокрушимым ледовый панцирь Центрального полярного бассейна Северного Ледовитого океана, достигла Северного полюса. Осуществилась вековая мечта многих поколений моряков и полярных исследователей.
С каждым годом доля ядерного горючего в мировом балансе энергоресурсов становится все ощутимее. Несколько лет назад в СССР начала действовать первая промышленная атомная электростанция с реактором на так называемых быстрых нейтронах. Важной особенностью таких реакторов является то, что в качестве ядерного горючего они могут использовать не дефицитный уран-235, а самый распространенный на земле изотоп этого элемента - уран-238. При этом в реакторе не только выделяется огромное количество энергии, но и образуется искусственный элемент полоний-239, который сам способен делиться, а значит, и быть источником ядерной энергии. «Получается как бы так, - писал И. В. Курчатов, - что сожжешь в топке уголь, а выгребешь вместе с золой еще больше угля».
Японские ученые разработали проект завода по извлечению урана из морской воды. Пока такой уран в несколько раз дороже добываемого на суше. Однако в связи с намечаемым в стране бурным развитием ядерной энергетики потребности в уране в ближайшие годы резко возрастут и тогда на помощь сухопутному урану придет «морской».
Достоинства ядерного топлива несомненны. Вместе с тем использование его сопряжено со многими трудностями, из которых едва ли не важнейшая - уничтожение образующихся радиоактивных отходов. Спускать их в специальных контейнерах на дно морей и океанов? Зарывать их глубоко в землю? Вряд ли такие способы позволят полностью решить проблему: ведь в конечном счете смертоносные вещества при этом остаются на нашей планете. А не попытаться ли отправить их куда-нибудь подальше - на другие небесные тела? Именно такую идею выдвинул один из ученых США. Он предложил грузить отходы атомных электростанций на «товарные» космические корабли, следующие по маршруту Земля - Солнце. Разумеется, сегодня подобные «посылки» дороговато обошлись бы отправителям, но, по мнению некоторых оптимистически настроенных специалистов, уже через какой-нибудь десяток лет эти транспортные операции станут вполне оправданными.
В наше время уже не обязательно обладать богатой фантазией, чтобы предсказать великое будущее урана. Уран завтра - это космические ракеты, устремленные в глубь Вселенной и гигантские подводные города, обеспеченные энергией на десятки лет, это создание искусственных островов и обводнение пустынь, это проникновение к недрам Земли и преобразование климата нашей планеты.
Сказочные перспективы открывает перед человеком уран - пожалуй, самый удивительный металл природы!
РЕКОМЕНДУЕМ ПРОЧИТАТЬ
Если Вас заинтересовали «судьбы» металлов, советуем прочитать другие книги на эту тему:
Ферсман А. Е. Занимательная геохимия. - М.: Детгиз, 1954
Таубе П. Р., Руденко Е. И. От водорода до... - М.: «Высшая школа», 1968
Флоров В. А., Юдкевич Р. В. Металлы будущего. - М.: «Советская Россия», 1960
Казаков Б. И. Баллада о металле. - Алма-Ата: «Казахстан», 1968
Фигуровский Н. А. Открытие элементов и происхождение их названий. - М.: «Наука», 1970
Васильев М. В. Металлы и человек. - М.: «Советская Россия», 1962
Власов Л. Г., Трифонов Д. Н. Занимательно о химии. - М.: «Молодая Гвардия», 1968
Бамбуров В. Г. Загадки редких металлов. - Свердловск: Средне-Уральское книжное издательство, 1968.
Путешествие в страну элементов. - М.: «Молодая гвардия», 1963
Савицкий Е. М., Клячко В. С. Металлы космической эры. - М.: «Советская Россия», 1972
Мезенин Н. А. Занимательно о железе. - М.: «Металлургия», 1972
Фиалков Ю. Я. В клетке №... - М.: «Детская литература», 1969
Пешкин И. С. Покорение железа. - М.: «Металлургия», 1964
Степанов И. С. Редкие металлы и технический прогресс. - М.: «Металлургия», 1964