В конце 1969 года на Лондонской бирже поднялся невиданный бум: курс акций, выпущенных акционерным обществом "Посейдон", то резко возрастал, то стремительно падал вслед за сообщениями, поступавшими из далекой Австралии. Общество "Посейдон" было создано вскоре после того, как в прибрежных песках этого континента удалось обнаружить никель. О результатах дальнейших изысканий геологов немедленно становилось известно в Лондоне. Сначала появились сведения об очень высоком содержании никеля — курс акций тотчас же заметно подскочил. Затем передали, что произошла ошибка в десять раз (не там оказалась запятая) — через несколько минут акции "Посейдона" начали продавать чуть ли не за бесценок. Но вот новое сообщение с телетайпной ленты: первоначальные данные о высокой концентрации никеля верны — снова цены на акции взвинчиваются до предела. Видимо, кое-кто неплохо погрел на этом руки, а эпицентр никелевого бума переместился теперь непосредственное Австралию, где развернулась эксплуатация богатейших месторождений.
В отличие от Земли, где никель встречается лишь совместно с другими элементами, многие небесные тела располагают чистым никелем. В довольно больших количествах космический никель попадает на нашу планету. По подсчетам ученых, ежегодно на каждый квадратный километр Мирового океана падает в виде метеоритов до 250 граммов никеля. Казалось бы, не так уж много. Но ведь океан имеет солидный возраст, солидные размеры, а значит, и солидные накопления. Последние данные, полученные с помощью искусственных спутников, показали, что земная атмосфера поглощает ежегодно свыше миллиона тонн межпланетной пыли (причем во время метеоритных ливней этот "слой пыли" возрастает в сотни раз), а как известно, содержание никеля в ней весьма высокое.
Любопытны проекты пополнения земных запасов никеля за счет небесных тел. В межпланетном пространстве разгуливают десятки тысяч так называемых малых планет — астероидов, состоящих главным образом из железа и никеля. Орбиты вращения некоторых из них проходят сравнительно недалеко от орбиты Земли, и иногда астероиды оказываются на довольно близком расстоянии от нашей планеты. По мнению ряда ученых, теоретически возможно, используя ракетную технику, доставить астероид на околоземную орбиту, а затем развернуть на нем добычу железа и никеля. Один из проектов предусматривает засылку на астероид специальных автоматических устройств, которые с помощью солнечных печей будут переплавлять астероидное вещество в слитки массой в миллионы тонн. Ракеты доставят эти слитки на околоземную орбиту, и останется лишь благополучно спустить металл на поверхность Земли. Но как? Предлагается, например, расплавлять его на орбите и вводить в него газ, а полученные пеноблоки металла приводнять затем в океан, где они будут плавать в ожидании транспортных судов, которые доставят их на прибрежные металлургические заводы. По подсчетам специалистов, каждый кубический километр астероидного вещества при нынешних нормах потребления никеля обеспечит Землю этим металлом примерно на 1250 лет.
Смелые проекты, не правда ли? Но разве еще совсем недавно путешествие человека в космические дали не воспринималось даже многими учеными лишь как дерзновенный полет фантазии?
…Наш рассказ о никеле — металле, названном в честь злого духа гор, подошел к концу. Быть может, когда-нибудь справедливость восторжествует, и никель будут называть "добрым волшебником". Но впрочем, так ли уж важно, какое имя носит металл? Главное, что он приносит людям огромную пользу.
Сменившая камень
Дары анатолийских холмов. — "Великолепная семерка". — Каменный век сходит со сцены. — Котел из гробницы. — Чем занимался Гефест? — Сосуд, найденный под Багдадом. — Невосполнимая потеря. — События в порту. — По указаниям фараона. — Чудо света в утильсырье? — Для статуи Свободы. — Музыкальные способности. — Жрецы-алхимики. — "Возьми сыр козий …" — Круги под глазами. — "Пушечная изба". — Удачная "командировка". — Церковь расстается с колоколами. — Ход конам. — В степи у Балхаша. — "Заря" бороздит океан. — Крыша королевского замка. — "Медный бунт". — Нос тут не при чем. — Сокровиша седого Урала. — Где упала антилопа? — Миллиард лeт назад. — Дело в шляпе. — Вкусное ожерелье. — Фиалки предпочитают цинк. — Большое видится на расстоянии. — Проделки медной руды. — Голубая кровь? — "Антиакулин". — Гномы за работой.