Так мифы древней Греции повествуют о «муках Тантала».
Должно быть, не раз пришлось шведскому химику Андерсу Экебергу вспомнить о мучениях этого мифологического страдальца, когда он безуспешно пытался растворить в кислотах окисел открытого им в 1802 году элемента. Столько раз, казалось, ученый был близок к цели, но выделить новый металл в чистом виде ему так и не удалось. В конце концов он вынужден был отказаться от этой затеи, но, видимо, в память о сбэих мучениях решил назвать новичка «танталом».
Спустя некоторое время выяснилось, что у тантала есть близнец, который, правда, появился на свет годом раньше, но почти не отличался от него по свойствам. Этим близнецом был колумбий, открытый в 1801 году англичанином Чарльзом Гатчетом. Столь поразительное сходство ввело в заблуждение многих химиков. После долгих споров они пришли к ошибочному выводу, что речь идет об одном и том же элементе - тантале.
Заблуждаться ученым суждено было более сорока лет. Лишь в 1844 году немецкому химику Генриху Розе удалось внести ясность в этот запутанный вопрос и доказать, что колумбий, как и тантал, имеет полное право претендовать на индивидуальное место под Солнцем. А уж поскольку налицо были родственные связи этих элементов, Розе дал Колумбию новое имя - «ниобий», которое подчеркивало их семейственность (мифологическая богиня Ниоба - дочь Тантала).
С тех пор тантал и ниобий шагают рука об руку по жизненному пути. А путь этот был тернистым...
На протяжении многих десятилетий промышленный мир не проявлял к танталу никакого интереса. Да, собственно говоря, тантала, как такового, попросту и не существовало: ведь в чистом компактном виде тантал удалось получить лишь после того, как он отпраздновал столетие со дня своего рождения.
Это произошло в самом начале нашего века - в 1903 году. И тогда же, т. е. на 101-м году жизни, он получил наконец приглашение на работу: узнав, что этот металл обладает весьма тугоплавким «характером», ученые решили использовать его для нитей электроламп. Не имея других предложений, тантал вынужден был дать согласие, хотя чувствовал., что это не его признание.
И, действительно, суровые законы конкурентной борьбы, царящие в мире металлов, вскоре лишили тантал работы. На его место был взят другой металл - вольфрам, который оказался еще более тугоплавким, а потому и более счастливым.
Снова потянулись годы вынужденного безделья. На «бирже труда» котировались лишь те металлы, которые либо были давно известны, либо успели представить свои отличные характеристики, заверенные физиками, химиками и другими учеными. Тантал в то время имел мало знакомств в мире науки и техники и вынужден был сидеть «сложа руки». Но удача все же пришла: в 1922 году он был успешно применен в выпрямителях тока, а спустя год - в радиолампах. Тогда же началась разработка промышленных методов получения этого металла.
Любопытно, что первый промышленный штабик тантала (полуфабрикат, подвергаемый дальнейшей обработке), который был получен в 1922 году, не превышал по величине спичечную головку. В последнее время на танталовых заводах рождаются штабики иногда в 1000 раз крупнее «первенца».
Земная кора содержит лишь 0,0002% тантала, однако природа сравнительно богата его минералами - их насчитывается более 130 (как правило, тантал в этих минералах неразлучен с ниобием). Наиболее важное сырье для получения тантала - танталит и колумбит. Большие месторождения их имеются в Африке и Южной Америке.
Если до второй мировой войны ежегодная добыча тантало-ииобиевых руд составляла всего 600 - 900 тонн, то уже к 1944 году она возросла в несколько раз. Только в США за период с 1940 по 1944 год производство тантала увеличилось в 12 раз. Повышенный интерес к танталу объясняется просто: уже тогда науке стали известны многие его ценные свойства, которые не могли оставить равнодушными представителей самых различных областей техники.
Тантал - светло-серый металл со слегка синеватым оттенком. По тугоплавкости (температура плавления около 3000°С) он уступает лишь вольфраму и рению. Высокая прочность и твердость сочетаются в нем с отличными пластическими характеристиками. Чистый тантал хорошо поддается различной механической обработке, легко штампуется, перерабатывается в тончайшие листы (толщиной около 0,04 миллиметра) и проволоку.
Но, несомненно, самым важным свойством тантала является исключительная химическая стойкость - в этом отношении он уступает только благородным металлам, да и то не во всех случаях. Тантал не растворяется даже в таких известных химических «агрессорах», как «царская водка» и концентрированная азотная кислота. При 200°С в 70%-ной азотной кислоте тантал вовсе не подвергается коррозии; в серной кислоте при 150°С коррозии также не наблюдается, а при 200°С металл корродирует лишь на 0,006 миллиметра в год. Это делает тантал ценным конструкционным материалом для химической промышленности.
Танталовую аппаратуру применяют при производстве многих кислот (соляной, серной, азотной, фосфорной, уксусной), перекиси водорода, брома, хлора. На одном из предприятий, использующих газообразный хлористый водород, детали из нержавеющей стали выходили из строя уже через 2 месяца. Но как только сталь была заменена танталом, даже самые тонкие детали (толщиной 0,3 - 0,5 миллиметра) оказались практически вечными: срок службы их увеличился до 20 лет. Лишь плавиковая кислота вправе утверждать, что перед ней пасует сам тантал.
Танталовые катоды применяют при электролитическом выделении золота и серебра. Достоинство этих катодов - в том, что осадок золота и серебра растворяется «царской водкой», которая не может причинить вреда танталу.
Уникальное качество тантала - его высокая биологическая совместимость с живыми тканями, т. е. способность сживаться с тканями тела, не вызывая их раздражения. На этом свойстве основано широкое применение его в медицине, главным образом в восстановительной хирургии, для «ремонта» человеческого организма. Пластинки из этого металла используют, например, при повреждениях черепа - ими закрывают проломы черепной коробки. В литературе описан случай, когда из танталовой пластинки было создано искусственное ухо, причем пересаженная с бедра кожа при этом настолько хорошо прижилась, что ухо трудно было отличить от настоящего. Танталовая пряжа служит для возмещения мускульной ткани. С помощью тантала хирурги укрепляют после операции стенки брюшной полости. Танталовые скрепки, подобные тем, которыми сшивают тетради, надежно соединяют кровеносные сосуды. Сетки из тантала применяют при изготовлении глазных протезов. Тончайшие нити этого металла заменяют сухожилия и даже нервные волокна. И если выражение «железные нервы» обычно употребляется в переносном смысле, то людей с танталовыми нервами вы, быть может, не раз встречали на улице.
Швейцарские врачи считают, что тантал может с успехом служить своеобразным индикатором при рентгенографическом анализе бронхов и легких человека. Безвредная для организма танталовая пыль при вдыхании проникает в мельчайшие ответвления бронхов, но не задерживается там: ее удаляют оттуда «реснички», имеющиеся на здоровых клетках. Больные же клетки не в силах очистить себя от танталовой пыли, и она «маркирует» эти участки на рентгеновском снимке, помогая тем самым врачу поставить точный диагноз заболевания.
Медицина хотя и не самая важная, но, пожалуй, самая благородная «профессия» тантала. Право, есть что-то символическое в том, что именно на долю металла, названного в честь мифологического мученика, выпала гуманная миссия - облегчать людские страдания и муки.
На медицинские нужды расходуется лишь 5% производимого в мире тантала; около 20% потребляет химическая промышленность. Основной же заказ на этот металл и его соединения (более 45%) поступает от металлургов. В последние годы тантал все чаще используют в качестве легирующего элемента в специальных сталях - сверхпрочных, коррозионностойких, жаропрочных. Действие, оказываемое на сталь танталом, сходно с влиянием ниобия. Добавка этих металлов к обычным коррозионностойким хромистым сталям повышает их прочность, понижает хрупкость после закалки и отжига.