— Молодец пес, — сказал молодой санитар. — Если б не он, пожалуй, опоздали бы, — и кают… — Оказывается, мужчина, вызвавший «скорую помощь», успел уже рассказать ему, какую роль сыграл в этой истории Бимба. — Да ты гляди, он за нами бежит! Как бы не потерялся, заберем его с собой…
Хороший оказался человек, этот санитар. Машина притормозила, дверца приоткрылась, Бимба впрыгнул, и машина снова понеслась, яростно сигналя: граждане, дорогу, дорогу! не задерживайте!
Но в приемный покой Бимбу не пустили. Не положено. Хозяйку на носилках унесли санитары. Он остался на улице.
Густели сумерки, затихал город. Бимба ждал.
Ночь прошла. Утром вышел тот самый санитар — кончилось его дежурство, и развел удивленно руками:
— А ты все еще здесь, — сказал участливо. — Ждешь. Боюсь, что долгонько тебе придется ждать. Серьезные дела у твоей хозяйки… Давай-ка лучше тоже направляйся домой!
Но Бимба не ушел. Он провел здесь весь день и всю следующую ночь, только переменил позицию, выбрав такое место, откуда было хорошо видно все — и кто входил и выходил из здания, и окошки. Ждал, что вот-вот в окне покажется дорогой ему человек, а может, выйдет и скажет, как, бывало, не раз говорила прежде, когда возвращалась с работы: «Бимбушка, ты меня ждал? Вот и я. Пошли. Пошли, милый…»
Эх, пустили бы его туда, к ней.
— Нельзя тебе туда, понимаешь, нельзя, — говорили ему. Пес вилял хвостом и опять замирал в ожидании.
Кто-то принес еду, ломоть хлеба с маслом и объедки колбасы, но от еды он отказался. Понюхал и отвернулся.
— Спас ты ее. И младенца будущего спас, помог сохранить. Памятник тебе за это надо поставить…
Бимба слушал, дергал хвостом, будто что-то понимал, не отрывая глаз от дверей. Вздохнув, ложился, вскакивая всякий раз, едва кто-то показывался у дверей, потом, устав сидеть, снова ложился с тяжелым вздохом, как уставший человек. И вообще он вел себя совсем как человек, терпеливый и нетерпеливый одновременно, понимающий, что ждать придется долго, и — надеющийся на чудо. Ведь бывают же чудеса, ну, скажите, что бывают!
К чему ему памятник? Ему хозяйку надо.
— Сидит? — переговаривались медсестры и нянечки, выглядывая в окно. — Сидит, все сидит… вот ведь какой!
Вся больница следила за ним, каждый переживал за собаку.
Где-то там, в скверах и парках, на бульварах и набережных, гуляли люди — молодые, нарядно одетые смеющиеся женщины, загорелые мужчины, а он сидел и ждал, ждал, ждал, ждал.
Нет, чуда не произошло. Случилось нечто другое.
Настало новое утро. Приходили и уходили люди, подъезжали машины. Бимба не придал никакого значения, когда подъехала крытая автомашина-фургон; откуда ему знать, что она привезла ему. Он почувствовал опасность внезапно, когда ощутил на своей шее удавку, проволочную петлю, которой уличные ловцы арканили бродячих, бездомных собак. Но он же не бездомный, он здесь на посту, ждет хозяйку… А! не все ли равно, какая разница! Раз болтается один на улице, значит, бездомный или беспризорный, чего тут рассусоливать! Удавка затянулась, больно перехватив шею, его поволокли в фургон. Тщетно выбежавшие сестры и нянечки уговорили ловцов — здоровых забулдыг с лицами отменных пропойц — отпустить их жертву, вышел дежурный врач (вся больница знала о Бимбе!) и тоже стал увещевать… куда там! Они и не слушали. Бимбу, как мертвый груз, куль с овсом или мешок с отбросами, зашвырнули в фургон, так, что хрустнули кости, дверца захлопнулась, издав противный железный скрип, машина тронулась и, быстро набирая ход, понеслась по улице. В «будке», как называли это адское устройство местные жители, Бимба оказался не один, — она была полна таких пленников. Несчастные, напуганные, обреченные, чувствующие безысходность своего положения, они жались к стенкам и молчали, у всех был нервный шок. Животные чувствуют беду. Они, бедняги, знали, что за «будка». Но он-то ведь не был бродячим псом. И здесь, у больницы, находился при хозяйке. Он спас ее и по праву продолжал свою службу — охранял ее. Но кто мог втолковать про то этим безжалостным, лишенным нормальных человеческих чувств, с их отвратительными, жестокими удавками!..
— Рыжего сеттера привезли? — Такими словами встретили их на пункте отлова, куда свозили всех пойманных животных.
Оказалось, из больницы позвонили по телефону: просили не трогать Бимбу. Сказали, что за ним приедут. Но звонок возымел прямо противоположное действие.
— А ну, давай его сюда. Эй, помоги, стукни ему!
Сказавший был человеком небольшого роста, с усиками и колючим взглядом недобрых бесцветных глаз.
Главный ветврач Чепранов — это был он — уже давно пользовался в городе славой главного истребителя животных. Врач-палач называли его. Это был один из тех выродков в человеческом облике, которые встречаются не так уж часто, но не скажу, что и нередко. Парадокс: приобрел профессию ветеринарного врача, не испытывая никакой любви или хотя бы сочувственного отношения к бессловесным. В курортном городе не может быть никаких животных, от них одна зараза, таково было его убеждение, профессиональное и жизненное кредо, определявшее все его поступки и намерения. Все санитарные мероприятия по очистке города от бездомных животных он осуществлял с завидной исполнительностью и отменным, потрясающим бессердечием, а чтоб оправдать свои действия, порождавшие возмущение граждан и жалобы на него, представлял в городской Совет завышенные сведения о покусах. По его настоянию была создана чрезвычайная комиссия по бешенству, хотя никакого бешенства не было, — а в результате была уничтожена масса собак, среди них много породистых и ценных.
Любое заступничество за животное порождало у него приступ дикой ярости. У него было какое-то патологическое неприятие и ненависть к собакам. «Зачем вам собаки? Купите свинью», — тоном непререкаемого авторитета и сурового осуждения заявлял он, когда кто-то пытался спорить с ним. «Тогда будет свинствоводство», — возражали ему, но скрытый смысл фразы не доходил до него, как оставались недосягаемы многие важные истины, неосознание которых ведет к тому, что человек перестает быть человеком, превращается во врага всего живого, и прежде всего самого себя. Поговаривали, что жена ушла от него, потому что не могла смириться с его жестокостью: однажды на ее глазах он своими руками задушил щенка.
Под стать начальству был ловец Митька, командовавший бригадой отлова, здоровенный детина без сердца, с нагло ухмыляющейся жирной физиономией, вечно что-то жующий; в городе его знали и стар и млад. Митьке ничего не стоило забрать собаку, когда хозяина нет дома, и тотчас уничтожить. Весь город знал о случае — его передавали из уст в уста: сеттер Каштан попал в лесу в капкан, поставленный браконьерами, пришел и лег с капканом на завалинке у забора, которым был обнесен пункт отлова. Пришел — помощи у человека просит. А Митька его немедленно в клетку, даже капкан не снял. Пес сидит, проволока впилась в кость. Ладно, нашелся добрый человек, выкупил. Митька был неравнодушен к деньгам и не упускал случая поживиться, и это спасло Каштана.
Как раз накануне дня, как здесь появиться Бимбе, на пункт примчались подростки. Они пришли бить Митьку, чтобы наказать его за злодейство, уж очень насолил всем своим таким отношением к животным. (В скобках заметим: история с Митькой имела последствие — распоряжением председателя горисполкома было запрещено отлавливать животных на улицах средь бела дня с применением жестоких методов — палок с крючьями и удавок. К сожалению, Бимбы этот запрет еще не коснулся.).
Вообще я бы всех людей поделил на любящих и не любящих животных и сделал это критерием человеческого достоинства. Право, отклонения от правила тут крайне редки. В нынешнюю эпоху целые нации оцениваются по их отношению к природе; так и отдельные люди. В наши дни известный ученый-натуралист Конрад Лоренц сказал: отношение к живому существу — мерило человеческой личности. Вот и с Чепрановым. Ведь было же. Ловцы привезли небольшую куцехвостенькую собачку, тойтерьера, или карликового пинчера; несчастная, сжавшись в комочек, вся тряслась от ужаса, как в ознобе; следом за машиной прибежала немолодая женщина, хозяйка собачки, и стала умолять отдать ей ее дружка. Она была одинока, эта белее стены, с широко открытыми молящими глазами женщина; муж умер, сын погиб на войне, и собачка для нее — что свет в окошке, единственная отдушина для сердца. Напрасно! Чепранов и слушать не захотел, отвернулся со скучающим видом и что-то стал говорить подчиненным. «Тогда я покончу с собой!» — в отчаянии выкрикнула женщина, не помня себя. «А это пожалуйста. Это уже ваше дело, нас не касается», — хладнокровно ответствовал Чепранов.