Ветер колыхал его одеяние, задранные вверх носки ботинок двигались! Казалось, пугало издевательски ухмыляется ребятам и тянется к ним своими пальцами, похожими на когти!
— Джо, ты тоже слышал? — осипшим голосом спросил Фрэнк.
— Ну да, — ответил Джо. — Но ведь пугала не говорят!
— Давай попробуем еще разок. Может, секрет и откроется. — Фрэнк обратился к пугалу: — Почему вы сказали, чтоб мы убирались? Какая такая опасность нам угрожает?
Пугало смотрело на них, и только.
Фрэнк спросил еще раз и еще. Ответа не было. Кругом стояла тишина, слышался лишь вой ветра в стеблях кукурузы.
— Ладно, — буркнул Фрэнк. — Зря время теряем. Пошли, Джо!
— Иду, — отозвался тот, передернув плечом. — Но куда идти-то?
Оглядев окрестности, Фрэнк заметил на другом конце поля смутные очертания большого строения.
— Должно быть, дом фермера, — сказал он. — Пошли туда.
— Пошли. Куда угодно, только чтоб не оставаться здесь, — отозвался Джо.
Братья отвернулись от пугала и двинулись через поле к дому. Они шли медленно, потому что бегущие облака то и дело заслоняли луну. Почва уходила из-под ног, ребята спотыкались о борозды, оставленные плугом, цеплялись за упавшие на землю стебли.
— Это похуже, чем ходить с рюкзаком, — выдохнул Джо, преодолевая очередную борозду.
— Да уж, лучше карабкаться по Бейпортским холмам, — подтвердил Фрэнк.
В этот миг Джо услышал какой-то негромкий звук. Кто-то крадучись следовал за ними! Он толкнул брата локтем.
— За нами идут, — вполголоса предостерег он Фрэнка.
— Слышу, — шепнул тот. — Давай устроим засаду!
Братья сделали еще десять шагов вперед, не оборачиваясь. Но они слышали, как кто-то осторожно следовал за ними через поле. Досчитав до десяти, они резко обернулись, приняв оборонительную стойку, как делают каратисты.
Они были готовы дать отпор преследователю, но при едва пробивавшемся сквозь облако лунном свете никого и ничего не увидели. Звука шагов тоже больше не было слышно.
Фрэнк поморщился.
— Должно быть, у нас нервишки расшалились, Джо. Вот и мерещится невесть что.
— Может, просто ветер шумел в стеблях, — нерешительно сказал тот. — Да и кому нужно за нами красться?
Едва он это произнес, кто-то с шумом раздвинул густые заросли кукурузы. Луна, выкатившись из-за облака, осветила призрачно-белое лицо пугала, и это таинственное видение издевательски ухмылялось им!
Фрэнк и Джо застыли как загипнотизированные. Они стояли, уставившись на призрачное существо, которое пригнулось к земле, раздвинув кукурузные стебли. И продолжало ухмыляться.
Внезапно оно разразилось отвратительным смехом. В ночной тишине он звучал просто ужасающе. Звук его все нарастал и вдруг… оборвался.
Пугало заговорило — уже во второй раз.
— Не ходите к дому! — проскрежетало оно. — Убирайтесь вон, не то вам не поздоровится!
Братья Харди не знали, что и подумать. А пугало попятилось, высвободив стебли, и те снова сомкнулись. Ужасное лицо исчезло, слышно было только, как кто-то уходил прочь.
Юные детективы очнулись и бросились к тому шесту, где только что было пугало. Они осмотрели все вокруг, но никого не увидели. И ничего не было слышно.
— Давай пойдем за ним! — воскликнул Фрэнк.
— Куда?
— Назад, к тому месту, где мы видели его первый раз.
Ребята направились туда. Они спешили изо всех сил и вскоре оказались посередине поля, где впервые натолкнулись на пугало.
Шест стоял на том же месте, но странное существо исчезло!
Фрэнк и Джо застыли как громом пораженные. Их сердца бешено колотились.
— Джо, это нам привиделось? — спросил Фрэнк дрожащим голосом.
— И прислышалось? — Джо потряс головой, словно стараясь освободиться от какого-то наваждения.
Братья, оправившись от налетевшей столь внезапно растерянности, обследовали все вокруг, но ничего не нашли. Тогда они решили снова пойти к дому за помощью.
— Может, фермер нам что-нибудь расскажет насчет своего бродячего пугала, — с надеждой произнес Джо.
Они пересекли кукурузное поле и вышли к зданию — большому и нескладному деревянному строению, возвышавшемуся над молодой рощицей. Ни в одном из окон свет не горел.
Джо направился к крыльцу, поднялся по ступенькам и нажал на кнопку звонка. Внутри пронзительно звякнуло. Но никто не откликнулся! Джо позвонил еще несколько раз. Ответа так и не последовало.
— Похоже, никого нет дома, — сказал Фрэнк. — Но нельзя уходить, пока не узнаем этого наверняка.
— Может, кто-то есть в задних комнатах, — предположил, Фрэнк. — Пойдем выясним.