Надежда стояла за кулисами и тряслась от страха, но, укротив волнение, вышла на сцену…
Все замерли от восторга, так блестяще Надежда сыграла Джульетту, а Антон подарил ей цветы.
Гости благодарили Надежду, поздравляли Антона и восхищались их парой:
– Вы – такие дружные и верные супруги! У вас на балу так весело! Дай Бог вам счастья!
Всеволод Семёнович подошёл к Надежде и тихо произнёс:
– Спасибо тебе за такой праздник моему сыну. Я был неправ, когда отчитал тебя за нарушение этикета…
– Я очень рада, что вам понравилось, я хотела порадовать Антона… – ответила Надежда, и семья обнялась.
Скоро, вспоминая актерский успех Надежды, на всех балах её просили прочесть стихотворение. Читала Надя выразительно, красиво, чётко. И на балу у Апраксиных её увидел директор Александрийского театра. Миловидная артистичная блондинка пришлась ему по вкусу, и он предложил ей:
– Надежда Гавриловна, я хочу, чтобы вы стали актрисой моего театра, я дал бы вам все ведущие роли, вы утопали бы в любви поклонников, славе, цветах, роскоши, только вам придётся развестись с мужем и принять мою любовь…
Надежда замялась, стушевалась, раскраснелась, растерялась: она впервые не знала, как поступить. Александрийский театр был её далёкой и самой сладостной мечтой, но Антон… она не могла уже предать его, хотя в браке они состояли всего два года!
Сердце Надежды скрутилось в комок, заболело, затосковало необычайно, молодой даме предстоял нелёгкий выбор, в одном случае она потеряет мечту, в другом – семью…
Надежда не знала к кому обратиться, вошла в молельную комнату и стала со слезами молиться. Антон стал искать жену и застал её в слезах.
– Милая, родная, что случилось? – спросил с волнением Антон, обняв супругу.
– Знаешь, радость моя, я наверное подам на развод: мне предложили работу в Александрийском театре… – ответила с грустью Надежда.
Антон испытал неприятное чувство горечи и возмущения, но попробовал вразумить жену:
– А как же я? Как же свет нашей любви? А как же то добро, которое мы уже успели сделать друг другу? Как же Всеволод Семёнович? Я так надеялся, что у нас будет полноценная семья с детьми, и что мы досмотрим моего пожилого отца вместе. Я так доверял тебе, а ты…
Надежда, не выдержав упрёка, разрыдалась.
Развод супруги ещё не получили в церкви, но Надежда собрала вещи и уехала к директору Александрийского театра, Егору Ростиславовичу. Тот встретил её радостно и предложил проехаться в карете до усадьбы его друзей, объяснив:
– Я хочу представить лучшую актрису моего театра высшему дворянству!
Карета ехала по лесной дороге в полной, почти магической, тишине, которую нарушал лишь стук колёс, да спокойный цокот копыт. Надежда чувствовала себя некомфортно, тревожно, переживая из-за разрыва с Антоном.
– Голубушка, милая, а чего это вы печалитесь? – спросил с недоброй ухмылкой Егор Ростиславович.
– Знаете, я переживаю тяжело развод, разлуку с семьёй и не представляю, как я буду выступать с таким настроением… – призналась нехотя Надежда.
Егор посмеялся и ответил:
– Какая чушь, переживать из-за кого-то! Давайте лучше предадимся любви, ведь мне вы обязаны своим будущим успехом в театре!
Надежда только помрачнела, сникла и прошептала:
– Я не хочу, я не готова, я не смогу ответить вам любовью, пока не разведусь с мужем, это – большой грех…
– А мне всё равно, что вы не хотите! – грубо крикнул Егор и попытался обнять Надежду.
Надежда испуганно закричала, разочарование кинжалом вонзилось в неё, но она поняла, что здесь её никто не услышит и тогда приняла решение выпрыгнуть из кареты!
Благо, лошади шли размеренным медленным шагом, а кругом был снег, и Надежда очень удачно приземлилась в сугроб. После этого, рыдая от разочарования, Надежда вернулась в усадьбу Егора Ростиславовича, собрала свои вещи, пока тот отсутствовал, и уехала домой только утирая слёзы одной мыслью: «Антон меня примет, Антон меня простит, я верю, что всё будет по-прежнему, я буду просить прощения, я заслужу его любовь снова, лишь бы Антон простил меня…».
Перед домом она остановила карету, и сердце её затрепетало от волнения: она готовила целую «покаянную речь» Антону, но простит ли он её?
Надежда поднялась в кабинет Антона. Молодой дворянин, похудевший и побледневший, встретил жену сурово:
– Я просил тебя не забывать ничего, когда ты собиралась уезжать в театр…
Надежда замерла, а потом упала на колени, заплакала и тихо изрекла:
– Я люблю тебя, родной мой, прости меня, я поняла свою ошибку, я очень хочу, чтобы наш свет любви по-прежнему грел нас, я хочу вернуться в семью, чтобы было всё, как прежде, и очень рада, что мы не успели развестись. Давай не будем расходиться…