— Ну плут, ну двуличный, — журил я его, а сам был безмерно рад вернувшемуся другу.
И все началось, как и два года назад. В своей жизни я не встречал дисциплинированнее и неподкупнее «вахтенного». Ибо Бич, в отличие от иных, был всегда сыт и в деньгах не нуждался.
Мы честно отмолотили с ним зиму, а когда настало время покидать завод, я решил оставить собаку у себя на траулере.
Мне уже известна была его манера ускользать, и я принял необходимые меры. В первую очередь попросил капитана предупредить меня заранее об отходе. Естественно, объяснил причину.
Весь день мы прождали буксирный катер. Все было готово к отходу: и машина на «товсь», и команда в сборе. Лишь концы и трап связывали нас с берегом. Майское весеннее солнышко шариком закатывалось куда-то за горы, и на судах спускали государственные флаги. Буксира все не было.
— Сейчас подойдет. Сейчас подойдет, — отвечала диспетчерская, и мы убеждались, что самый длинный час — у портового флота.
Прошел ужин, за ним чай. Давно растворились в синеве красные прожилки заката, на судах горели осветительные огни. Пес сидел на своем штатном месте, на телогрейке у трапа, и, казалось, ни о чем не догадывался. Упитанные чайки дремотно покачивались на воде, как чучела, забытые на ночь. Но вот взвыла сирена катера, вспугнула птиц, и все пришло в движение: под напором буксира качнулось судно, засуетились люди, закрутилась лебедка. И хотя я был все время начеку, все-таки опоздал, прозевал Бича, он оказался проворнее. Еще не кончился сигнал сирены, а он пробежал по трапу. Что самое интересное, не махнул куда-то, как бывало, по своим делам, а сел на берегу и смотрел, вроде бы усмехаясь: «Ловите рыбку, а мне с вами не по пути. Мне и на берегу неплохо. Море не моя стихия».
— Бич! Бич! Иди ко мне! Бич!
Пес смотрел на меня так, будто никогда не видел. Вот это финт, мы стали чужими в одно мгновение до отхода.
Разве сразу я мог понять, сообразить, что за те многие годы, которые Бич прожил в порту, он изучил всю нехитрую механику судовой службы? Он угадывал настроение палубной команды, понимал их слова и жесты, улавливал волнение, обычное перед отходом в рейс, и чуял, что судно уйдет. Чуял инстинктивно и, как крыса с тонущего корабля, бежал на берег. Но самое главное, он всегда с беспокойством следил за работой со швартовыми концами. Стоило подойти и взяться за кнехт, как Бич уже скулил и заглядывал в глаза. Но бывали и местные перешвартовки на акватории завода, тогда пес оставался на борту. Просто уму непостижимо, как он угадывал, что переходим на другой причал, а не уходим в море? Ведь в обоих случаях швартовка с подъемами трапа была налицо. Разница лишь в команде: все на борту или нет. А может быть, ему передавалось настроение?
— Братва! Подождите! — завопил я. — Не отдавайте концы! Не прикасайтесь к трапу!
С суточной порцией свежего мяса, рискуя схлопотать выговор от начальства, я ринулся на берег, а повар на камбузе, наверное, точил огромный нож. Но другого выхода у меня не было. Я не силен в собачьей психологии, но сообразил, что надо «сбавить ход» и подходить к Бичу спокойно.
— На! — протянул я ему кусок. — Ешь!
Пес аппетитно облизнулся, и даже слюна повисла на губе, но ко мне не подошел. Он недоверчиво посмотрел на мои руки, глянул в глаза и, отбежав, сел поодаль. Видно, мое возбуждение передалось ему. Он почуял фальшь, опасность. Зазвать его на судно уже не оставалось надежды.
— Бич! На, на! — как можно непринужденнее, ласковее произнес я.
Пес сидел в метре от меня, настороженный, недоверчивый и угрюмый. И тогда я бросил кусок на землю возле своих ног. Это была последняя попытка.
А с траулера кричали:
— Давай на борт! Оставь его!
Я сдался, хотел уйти, но появилась какая-то шавка. Вынырнула невесть откуда, подкатилась к мясу. Бич не выдержал. Условный или безусловный рефлекс сработал четко, пес ринулся на защиту своей доли. Шавка шарахнулась в сторону, а я сцапал Бича за шерсть. Он рычал и кусался. Неблагодарный. Я тащил его наверх и чувствовал, что вот-вот уроню. Он смирился, я отпустил его на палубу. Трап уже был поднят, и швартовы отданы.
— Ну вот, — торжествовал я, — мы с тобой, Бич, уходим в плавание.
Я смотрел на него счастливыми глазами.
Берег отдалялся, но обычная при отходе грусть еще не коснулась меня.
Я смотрел на Бича и удивлялся его прыти. Он со скоростью звука обежал надстройку, забрался на верхнюю палубу и — снова вниз, на корму. Бич явно искал трап, чтобы убежать на берег. Но, увы, трапа не было.