— Ты что, дурило! Чуть сам туда не нырнул. Вон и куртку измазал. Дубняк ткнул сына в затылок, но щенка отбирать не стал:
— Ладно. Тащи домой. Пиратом кликать будешь. Вырастет взамен Азы. Стара она.
— Азу куда? — полюбопытствовал Ваня.
— На свечки, — ответил отец и пошел не оглядываясь.
К концу второго месяца Пират колобком катался по двору и звонко лаял на все живое. Идет курица — гав! Сидит кошка — гав-гав! Хрюкает свинья за оградой, облает ее и доволен. Хвостик мотается туда-сюда…
Пирату нравится жизнь. Много ли ему надо? Ваня выносит ему косточку или конфетку, а взамен просит лапу. Песик дает, толстую, с мягкими кожаными подушечками. Подкрепившись, можно снова бегать по двору, таскать в зубах палку или грызть старый ботинок.
Но однажды спокойное, беззаботное детство Пирата оборвалось.
Дубняк вошел во двор хмельной и гневный.
— Дарья! — заорал он, прикрывая калитку и покачиваясь.
От такого начала, известно, ничего доброго не ожидай. Ваня это знал и быстро шмыгнул под койку. Там он часто пережидал бурю.
— Дарья! — гремел во дворе отец. — Дарья!
Но жены дома не было. Лишь Пират, услышав голос хозяина, выпрыгнул из будки и подбежал к ногам. Он приветливо повилял хвостом, лизнул сапог и сел рядом: «Здравствуй! Вот и я. Видишь, подрос, гав!»
— Да пшел ты!..
Дубняк пнул щенка. Пират заскулил, завертелся от боли и, волоча зад, потянулся к будке.
— Дарья! Черт ее носит… Где она?
Ваня еще долго слушал, как во дворе бушевал отец, а когда наступила тишина, он вышел.
Из сарая доносился подобревший хрипловатый голос:
— Машка, Машка… Ух ты какая, ух ты… Маш-маш-маш…
«Чешет свинью, успокоился. Только все равно лучше удрать из дома, пока не заметил. А щенка все равно убьет. Лучше отдам Светловым».
Ваня взял в руки щенка и вышел на улицу. Он долго петлял в переулках и остановился возле старого, ветхого дома.
Во дворе учительница развешивала белье. Ваня потоптался у калитки и громко спросил:
— Вера Павловна! А Вовка выйдет?
— Нет Вовки. Гуляет.
— А Витька где?
— Все убежали. На речке, наверно. С утра еще удочки готовили. А что это ты на руках собачку носишь?
— Это Пират.
— Ну-ка, ну-ка, что за Пират?
Она подошла поближе. В больших ее голубых глазах засияла добрая смешинка.
— Подарок, что ли, пацанам принес?
— Да не-е… Это мой, — ответил уклончиво.
Ему уже расхотелось оставлять Пирата. Да и отец спросить может.
Вера Павловна внимательно посмотрела в глаза Вани.
— Ну, — посуровела она. — Выкладывай, что случилось?
Ваня молчал, насупившись.
— Эх ты, секретчик! Дай-ка мне твоего песика!
Она протянула свои натруженные, изъеденные водой руки.
— Э-э, какой симпатичный… Куда ты с ним?
Ваня пожал плечами.
— Оставь его у нас. Ребятишки придут, будку сделают, не то в коридоре жить будет. Какой худущий… Ах ты бедолага.
Она опустила щенка на землю. Пират пытался устоять, но это ему не удалось. Болели лапы, и он сел.
— Пес-то твой голоден? Подожди, я принесу что-нибудь поесть.
С улицы послышались голоса, и во двор ввалилась ребячья ватага — Вовка, Витька и Санька. Ваня всегда завидовал братьям. Вовка большой, уже в шестом, а Витька и Санька младше. Много их, весело. Все за одного. Попробуй тронь!
Сейчас они стояли, вихрастые, жизнерадостные, и наперебой рассказывали про улов.
— Ма-а! Во сколько… Гольчики! — кричал Санька.
— А у меня больше! — перебил Витя.
— «Больше», «больше»… Ты моих червей забрал!
— Хватит вам! — прикрикнул на братьев Вовка и протянул матери ведерко с рыбой.
— Молодцы! Ну молодцы… — похвалила она сыновей. — Вот ухи наварим. Ты не уходи, Ваня. Поешь вместе ухи свеженькой.
— Не-е. Я не буду. Мне идти надо. Дома заругают.
— А Пирата нам принес? Или просто гуляешь? — спросил Витя.
— Гуляю, — промямлил Ваня и поднял щенка.
— Хорошая собака, овчарка. Если еще будут, попроси отца, пусть оставит. Нам бы такого… — Вовка погладил песика.
— Ладно! Только Аза не чистой породы.
Стемнело. В окнах зажигались огни. С поймы тянул сырой холодный ветерок. Ваня шел, съежившись от холода, прижимая к груди присмиревшего песика.
«Попадет мне, думал он. — Отец обязательно выпорет, если не спит».
От этих мыслей еще холоднее, неуютнее казалась пустынная улица. Лишь теплая шерсть собаки согревала озябшие руки.
Со стороны огорода Ваня перелез через забор и во дворе отпустил Пирата. Потом потянул скрипучую дверь и шагнул в кухню. У печи что-то готовила мать.