Ждать делегатам пришлось недолго. В глубине кабинета открылась дверь, и вошёл главный редактор газеты «Правда».
Это был товарищ Сталин.
Авдеева подошла к открытой двери кабинета и поздоровалась:
— Здравствуйте, товарищ Сталин!
— А, здравствуй, хозяйка, — ласково ответил Иосиф Виссарионович. — Приехала?
— Да.
— Отлично!
Светлану Авдееву прозвали «хозяйкой» за её постоянную заботливую хлопотливость. Светлана показала на делегатов:
— Вот товарищи с фронта…
Товарищ Сталин приветливо поглядел на делегатов:
— Здравствуйте, товарищи! Заходите.
Ершов смотрел на Сталина и волновался: узнает его Сталин или не узнает?
Много лет назад товарищ Сталин организовал у них на заводе подпольный большевистский кружок и проводил занятия с молодыми рабочими. Среди них был и Ершов.
Но Ершов зря волновался. Сталин узнал в обросшем бородой солдате своего ученика и верного товарища по подпольной работе. Узнал и обрадовался:
— Ершов!
Они крепко пожали друг другу руки.
Затем Ершов представил Панасюка, который уже успел втащить свой тяжёлый мешок:
— А это наш Панасюк!
— Це я, — подтвердил Панасюк.
Сталин поздоровался с ним и с остальными делегатами.
В комнату вошёл сотрудник редакции; он принёс гранки очень важной статьи.
— Вы присаживайтесь, товарищи, я сейчас… — сказал Сталин и склонился над гранками.
Иосиф Виссарионович внимательно прочитал статью, задумался, закурил свою трубку и снова стал перечитывать.
— Это передовая Владимира Ильича, — обратился Сталин к сотруднику редакции. — По-моему, вы здесь пропустили целую фразу.
— Нет, нет, не может быть, — заволновался сотрудник.
— Давайте всё-таки обратимся к рукописи, — спокойно предложил Сталин.
Он открыл ящик своего стола и достал рукопись ленинской статьи. Сверив её с гранками, Иосиф Виссарионович с упрёком произнёс:
— Я же вам сказал, видите… — И он карандашом подчеркнул пропущенную фразу.
— Да смысл тот же… — попытался оправдаться сотрудник.
— Федот, да не тот! — резко прервал его Сталин. — Вообще давайте не будем править Ленина. — Сталин не повысил голоса, но каждое слово звучало твёрдо и непререкаемо: — Пока партия доверяет мне службу в «Правде», Ленина искажать, знаете, никому не удастся… Не выйдет.
Сотруднику стало так стыдно, что он покраснел. А товарищ Сталин, видя, что сотрудник понял свою ошибку, отдал ему гранки, рукопись и сказал:
— Ну, возьмите, поработайте…
Как только сотрудник вышел, товарищ Сталин обратился к делегатам:
— Рассказывайте, товарищи, как на фронте, по каким делам приехали?
Ершов и Панасюк молча переглянулись, молча взяли тяжёлый мешок, развязали, подняли над рабочим столом товарища Сталина, перевернули — из мешка со звоном посыпались на стол солдатские серебряные георгиевские кресты и медали.
— Кому такая награда? — с шутливым недоумением спросил Иосиф Виссарионович.
— Зараз доложу, — ответил Панасюк.
Он достал из кармана гимнастёрки вчетверо сложенный лист бумаги, развернул и торжественным голосом принялся читать:
— Це стихи! — поспешил объяснить Панасюк.
— Вижу, — улыбнулся Сталин. — Мы их обязательно напечатаем в нашей газете, обязательно!
Панасюк с гордостью поглядел на товарищей: можно было подумать, что он сам — автор прочитанных стихов. А Ершов рассказал, как солдаты, узнав, что «Правде» нужны средства, решили отдать единственно ценное, что было у них, — свои боевые награды.
— Солдаты всего нашего фронта, — краснея от волнения, сказал Георгий, — просили передать горячий привет «Правде».
— Это хорошо, товарищи, что вы свою газету не забываете, — одобрил Сталин.
Хитро подмигивая, Панасюк вмешался в разговор:
— Наши хлопцы на всём фронте так сказали: «Везите этот мешок до той до «Правды», а назад в том мешке привезите нам мир…» Ось воно як!
— Хай буде так, — улыбнулся Сталин.
Делегаты рассмеялись, а Панасюк громче всех. Ему очень понравилось, что товарищ Сталин ответил по-украински.
— Поближе садитесь, товарищи, поближе, — пригласил делегатов Иосиф Виссарионович.
Сам он присел на ручку кресла, и началась беседа. Сталин объяснил делегатам, что причина нынешних бедствий и в тылу и на фронте заключается в том, что после Февральской революции власть осталась в руках помещиков и капиталистов.