Вскоре с едой было покончено, и Нина вывела красноармейцев на дорогу.
Всю следующую неделю она помогала воинам, выходившим из окружения.
Спустя два месяца в деревню снова пришли немцы — уже не фронтовые, а тыловые. Однажды немецкий офицер ворвался в дом, где жила семья Нины, и стал кричать на маму. Переводчик-поляк, коверкая русские слова, объяснил: господин офицер очень рассердился, узнав, что они из Ленинграда, и требует объяснить, как они здесь оказались. При этом офицер несколько раз зло выкрикивал: «Партизанен! Партизанен!» А Нина с мамой и в самом деле помогали партизанам.
В первый раз это случилось в конце сентября. Уже стемнело, когда в дверь тихо постучали. В их деревне двери никто не запирал — не от кого было. А если уж немцы приедут, так их, во-первых, сразу узнаешь по шуму мотора, а во-вторых, если запрёшься, ещё хуже будет — дверь выломают.
В этот раз открыла мама. Вошли трое мужчин: двое молодых и один пожилой, высокий с тяжёлым кулем. Молодые были в военной одежде, а на пожилом — обычный пиджак.
— Куковеровы? — спросил пожилой. — Может, и хорошо, что в Ленинград не уехали… Окружён он фашистами. Блокада называется. Слыхали?
— Да откуда же тут услышишь? Ни газет, ни радио! — всплеснула руками мама.
— Это плохо, что нет наших газет, — покачал он головой и положил огромную, как лопата, ладонь на плечо Нине. — Тебя ведь, девочка, Ниной зовут?
Нина в ответ лишь молча кивнула.
— Ты бы вышла, постояла у дверей на всякий случай. Если что, стукнешь два раза, чтоб мы успели укрыться.
Она послушно вышла на улицу. Нина сразу поняла, что к ним пришли настоящие партизаны. Получалось, что деревенские не обманывали, когда на днях рассказывали, будто на лесной дороге к Шапкам какие-то люди обстреляли немецкий грузовик с продуктами. Фашистов убили, а продукты забрали себе. Тогда-то Нина и подумала про партизан.
Скоро дверь приоткрылась, и пожилой позвал её в дом.
— Давай, Нина, договоримся. Про нас — никому. Мы будем иногда приходить к вам. Ваш дом с краю, на отшибе. Если в деревне немцы — ты вешаешь на плетень стираное. Если нет — плетень свободен. Не перепутаешь?
Нина в ответ согласно кивнула.
— Ну, мы пошли. — И все трое исчезли в темноте. А мама в тот вечер тесто поставила не в кастрюле, а в ведре, щедро насыпав муку из принесённого мужчинами куля.
И Нина снова обо всём догадалась. У партизан в лесу печки нет, а хлеб им необходим, вот они с мамой и будут выполнять партизанское задание. С тех пор они пекли хлебы и, закутав их в чистые тряпки, прятали от лишних глаз. А несколько раз в неделю тихий стук в окно звучал условным сигналом.
Вскоре принесённая мука кончилась, но ещё до этого партизаны ушли на другое, более дальнее место, которое было не так приметно.
Однажды немцы снова пришли к ним в дом. Нина успела вывесить бельё на забор, таким образом сообщая об этом партизанам.
Офицер опять говорил что-то по-немецки, повторяя лишь одно понятное Нине слово: «Партизанен».
— Господин офицер предупреждает, что тех, кто будет помогать партизанам, ждёт смертная казнь, — объяснил переводчик.
А наутро тот же офицер приказал солдатам погнать семью ленинградцев в соседнюю деревню, где собирали всех неместных. Так их и гоняли несколько месяцев из деревни в деревню.
В декабре, когда Нине исполнилось четырнадцать лет, немцы объявили, что скоро отправят её вместе с другими приезжими, парнями и девушками, на работы в Германию.
Тогда-то Нина и решила уйти к партизанам.
— Ступай, доченька, только береги себя. А мы уж здесь как-нибудь управимся… — заплакала мама.
— Отомщу за отца! — твёрдо сказала ей Нина на прощание.
Командира отряда партизаны между собой звали Батей, да и фамилия у него была созвучная — Батов. Он был очень похож на отца Нины — такой же высокий, широкоплечий, степенный. Когда разговаривал, внимательно смотрел в лицо. Батов подробно расспросил её о прошлой жизни, семье. А когда узнал, что отец Нины погиб в первые недели войны, произнёс сурово, неожиданно ласково погладив её по голове:
— Мы вместе отомстим за наших…
Уже потом ей рассказали солдаты, что под фашистскими бомбами у него погибла вся семья.
В отряде Нина училась многому: стрелять из пистолета и автомата, отвоёванных у врагов, по тайным знакам находить тропинки, ведущие к партизанской базе…
Первое задание было простым, хотя и опасным. Впрочем, любое задание могло кончиться для Нины гибелью. Для неё подобрали заплатанную шубейку, истоптанные валенки и старый платок — в такой одежде она выглядела обычной деревенской девчонкой. Ей поручалось передать в деревне «верному человеку» пачку листовок. До конца леса Нину провожали два пожилых партизана.