Потом он взял мешок и стал собираться.
— Я ухожу, — сказал он отцу.
Отец долго молчал. Он был болен. Лицо осунулось, морщинистое, совсем старое.
— Ну что ж, иди, — сказал отец наконец и тяжело, хрипло закашлялся.
На мать Саша не смотрел — он боялся, что она начнёт плакать. Скажет: «Куда тебе к партизанам, мал ещё…»
Но мать только наклонила его голову, прижала к себе.
— Ладно… Чего уж… — тихо сказал Саша.
На улице было темно. Осторожно задворками он вышел из посёлка. Лес был совсем рядом.
Найти партизан оказалось не так-то просто. Целых три дня бродил Саша по лесным едва приметным тропинкам. Всё ждал: вот сейчас его окликнет партизанский дозорный. Но лес был тих и безлюден. Только с шорохом опускались на землю жёлтые листья.
И тогда он решил воевать в одиночку.
Весь день он пролежал в кустарнике возле мостика. Наблюдал за дорогой. Дорога была пустынна. Он уже совсем собрался уходить и вдруг далеко за поворотом услышал тарахтенье мотоцикла.
От волнения Сашу начало трясти. Тогда он плотнее прижался к земле. Дрожь не проходила. Неужели он не сможет выстрелить?
Мотоцикл выскочил из-за поворота. Машину подбрасывало на выбоинах. Солдат в тёмных очках и шлеме крепко вцепился в руль.
Перед мостиком немец сбавил скорость, и Саша выстрелил. Выстрела он не услышал. Он только ощутил удар приклада в плечо.
Мотоцикл рванулся вперёд, заваливаясь набок.
Саша вскочил и кинулся на дорогу. Переднее колесо мотоцикла, задранное кверху, всё ещё вращалось. Рядом неподвижно лежал солдат в тёмных очках. Он был мёртв.
Саша торопливо снял автомат с немца, а мотоцикл оттащил в сторону и спрятал в кустах.
Автомат он отнёс в полуразрушенный сарай. Раньше здесь хранили сено. Теперь Саша прятал здесь патроны, продукты, здесь же ночевал.
Как-то ночью по крыше сарая забарабанил дождь. Было холодно. Одежда отсырела. Саша долго ворочался — всё старался согреться. Уснул он уже под утро, и ему приснился замечательный сон.
Будто летят в небе самолёты с красными звёздами на крыльях. Будто бесшумно мчатся к посёлку танки с красными звёздами на башнях и на всех парах несётся по рельсам бронепоезд. Будто идут в атаку наши бойцы.
Он проснулся и долго лежал с закрытыми глазами. Ему очень хотелось заснуть снова и досмотреть сон до конца.
Но что это? Выстрелы звучали наяву.
Саша схватил автомат, выскочил из сарая.
Пригибаясь, прячась в мокрых кустах, Саша выбрался к дороге. Оттуда тянуло дымом.
На дороге горела немецкая машина. Вокруг валялись стреляные автоматные гильзы.
Неожиданно кусты за дорогой шевельнулись.
Саша замер.
Ветки больше не двигались. Саша чувствовал, что человек в кустах следит за ним.
Так прошло несколько минут. Саша не знал, что делать. Выстрелить? А вдруг — свой? Встать? А вдруг — немец?
Наконец из кустов донёсся негромкий оклик:
— Эй, парень! Свой, что ли?
Саша быстро вскочил на ноги. Навстречу ему поднялся высокий, широкоплечий человек в ватнике с немецким автоматом в руках.
— Чуть не пристрелил тебя, — сказал он и усмехнулся. — Откуда ты такой взялся?
— Партизан ищу… — сказал Саша.
— Ишь ты… А мамка тебя ремнём не выдерет?
Саша обиженно промолчал. Он всегда выглядел старше своих лет — рослый, большерукий, широколицый. В отряде он скажет, что ему пошёл шестнадцатый. Наверняка поверят.
— Ишь ты, какой обидчивый, — сказал партизан, — ладно, пошутил я… Гляжу, ты и автоматом обзавёлся?
Наверно, надо было рассказать, как он добыл автомат. Но Саша никогда не отличался особой разговорчивостью.
— Обзавёлся… — только и сказал он.
— Ну что же мне с тобой делать?.. Пошли.
Они долго петляли по лесу. Шагали по тайным партизанским тропам. И Саше даже не верилось: неужели кончились его блуждания по лесу, его одинокие ночёвки в сарае…
Саша Бородулин стал полноправным бойцом отряда.
Вместе с партизанами ходил он в разведку. Не раз отправлялся на самые опасные задания. Немало вражеских машин и вражеских солдат было на его счету.
Голодал вместе с партизанами — бывало, по нескольку дней не видел хлеба. И ночевал нередко прямо в снегу под открытым небом.
Он никогда не ныл, не жаловался. И за это его любили в отряде.
Но вот для отряда наступили тяжёлые дни. Немцы стремились во что бы то ни стало покончить с партизанами.