Широкая улыбка Гнурки, встретившая его в собственном кабинете, доконала полуэльфа. Согнав братца со стола, он устроил ему фирменный допрос, после чего не менее получаса проклинал отца и всерьез раздумывал о том, что в бреднях церковников все-таки есть рациональное зерно. Повздыхав, что даже приди он в Святой город и покайся во всех грехах, его все равно сожгут "для профилактики", Разиэль отправил Гнурку домой.
Конечно, маг взял с младшего брата обещание, что тот будет вести себя прилично, и даже подкрепил его соответствующими заклинаниями, но не обманывался. Таких клятв на Гнурке висела не одна дюжина, что не мешало ему создавать хаос везде и всегда. В качестве дополнительно меры предосторожности он приставил к нему двух старших учеников в качестве сопровождающих, наказав во всем их слушаться. Тем же вечером ученики, прежде примерные отличники, были замечены в обществе непотребных девок вдрызг пьяные.
Как ни странно, до начала осады неприятностей Жуткий почти не доставлял. Среди студентов Университета попадались и куда более раздолбайские личности. Он мигом стал своим в кампании самых отъявленных хулиганов, обучавшихся на факультете магии Хаоса, и проводил с ними почти все время. Суммы компенсационных, выплачиваемые Университетом трактирщикам и прочим горожанам, почти не изменились, поэтому Разиэль перестал обращать на него внимание. Других дел хватало.
С появлением под стенами города армии святош ситуация не изменилась, только теперь Гнурка сновал по стенам с плакатами оскорбительного содержания. Ректор весьма удивился, когда узнал, что его брат пользуется уважением среди магов-практиков, которым он регулярно подкидывал идеи самого разрушительного свойства. Самому Гнурке Разиэль колдовать запрещал, опасаясь "малюсенькой ошибочки в расчетах". Ректор на примере Фионы уяснил, к чему она может привести.
Спустя два месяца силы защитников иссякли, судьба города была предрешена. Разиэль прекрасно понимал, что просить отца о помощи бесполезно - вмешайся он, и эльфийский Совет сразу объявит о разрыве договора. Остальные родственники не обладали могуществом, способным переломить ситуацию. Поэтому сейчас ректор уговаривал брата вернуться в замок отца, сам он решил остаться и погибнуть с остальными защитниками. Гнурка яростно возражал.
- Ну, Разик - Разиэль поморщился, и Гнурка быстренько залопотал, умильно заглядывая в лицо. - Ну, пожалуйста. Если я вернусь, он меня Саблезубому Лосю отдаст.
- Кому отдаст?
- Саблезубому Лосю - Гнурка произнес это скороговоркой, нервно оглядываясь.
Разиэль решил не уточнять, наверняка очередная глупость.
- Я попрошу отца не наказывать тебя. Пойми, падение крепости - вопрос нескольких дней. Мы лишены возможности пробить защиту светлых, все, что нам остается, это защищаться. Поэтому...
- Вот, кстати, я давно хотел спросить, почему вы не хотите снять Щит Неприступности - Гнурка влез в монолог брата. - Я прикинул, потребуется два источника энергии нашего уровня, четыре сильных мага и девственница.
Разиэль понимал, что надеяться глупо, но все равно переспросил: - ты можешь снять Щит Неприступности?
- Ну, не в одиночестве - маленький мерзавец засмущался.
- Показывай.
Изучив приблизительные наброски и устранив несколько ошибок, способных превратить город в руины, спустя несколько часов ректор поднял на брата усталые глаза.
- Я все понимаю, Жуткий, кроме одного. Хорошее заклинание, сильное, правильно сбалансированное. Не ожидал от тебя такого, скажу честно - брат расцвел. Разиэль редко хвалил его, зато часто ругал. - Но объясни мне, зачем тебе девственница? Ни жертва, ни чистая сила здесь не нужна?
- Как тебе сказать... - Гнурка начал пальцем царапать стол. - Мне кажется, я заслуживаю некоторого поощрения.
Разиэль со стены наблюдал за уходящей армией светлых. После снятия Щита университетские маги наконец-то обрушили всю свою ярость на лагерь осаждающих, положение выправилось, а затем подошли союзные войска северных княжеств. Святой поход окончился неудачей, его результаты должны были остудить некоторые излишне горячие головы. И укрепить влияние Университета Магии на окружающих землях, с удовольствием напомнил себе ректор.
Оставался один вопрос, интересовавший Разиэля все больше и больше. Он знал, кто может ему ответить. Если захочет, конечно.
Зеркало видения приняло в себя заклинание вызова. Возникшее изображение было хорошо знакомо Разиэлю, он часто бывал в этой комнате, сначала ребенком, потом юношей. Комната с балконом, выдержанная в темно-синих тонах. Диван, с которого так удобно смотреть на ночное небо. Молодой мужчина, лежащий на нем.
С первого взгляда его можно было принять за брата Разиэля - черные волосы, тонкие черты лица, идеально белая кожа. Неимоверно красив, только телосложение подкачало, слишком массивное. Но когда лежащий открыл глаза, стало ясно - ни человеком, ни эльфом он быть не мог. Не бывает у них абсолютно черных, без белка, глаз.
- Отец.
- Разиэль. Поздравляю, вы отбились.
- Спасибо - Разиэль помедлил. - Нас спас Гнурка.
- Подумать только - насмешливо протянул повелитель. - Расскажи мне подробнее, как такое могло произойти. Порадуй родительское сердце.
Выслушав рассказ Разиэля об осаде, улыбаясь и жмурясь в самых интересных местах, отец довольно откинулся на спинку дивана.
- И Совет ничего не сможет сказать против. Помощи я не оказывал, справился ты в одиночку, а Гнурка.. А что Гнурка? Мало ли что ему взбрело в голову?
- Отец - наступал самый серьезный этап разговора. - Я немного подумал о происшедшем, и хотел бы поделиться своими выводами.
- С удовольствием выслушаю - промурлыкал повелитель.
- Фиона упорно отказывалась уезжать из своего поместья. После визита Гнурки она вынужденно отправилась в город, чтобы нанять каменщиков, купить книги и реактивы взамен сгоревших, устранить другие последствия заклинания брата. Совершенно случайно она встретила какую-то старуху, которая сообщила ей о местонахождении одного артефакта, который искал ее муж. В конце концов Фиона ввязалась в местные интриги и усилила позиции некоторых антицерковных партий.
Киран прекрасный, великий маг. Почти гений. Один из лучших воинов, что я знаю. И при этом никудышный политик. К сожалению, сам он этого не понимает и часто вмешивается в дела соседних государств. Последняя его промашка дорого стоила твоим слугам. Есть только один способ отвлечь Кирана, подсунуть ему задачу из области высшей магии, которая может принести практическую пользу. Такую, как прирученная тварь из Проклятого Леса.
Ты знаешь, в каком серьезном положении оказался Университет. Ты возлагаешь на него большие надежды, он должен стать оплотом твоих сил на севере континента. Тем не менее, ты посылаешь Гнурку ко мне, сейчас. В результате, благодаря ему, мы сняли осаду.
Скажи, он действительно полный придурок, а ты им манипулируешь? Или он умнее нас всех?
- Я рад, что хотя бы один из моих детей способен видеть очевидные вещи. Что касается твоего вопроса - отец повертел в воздухе кистью руки. - Можно сказать и так, и так. Когда-то ему столь сильно понравилась эта маска, что он не захотел ее снимать. Со временем она приросла, и я не знаю, можно ли ее теперь снять. Он знает, где расположена грань, которую нельзя переходить. Очень хорошо ее чувствует, тщательно просчитывает. Но при этом по-настоящему боится Саблезубого Лося.
- А кто это такой? Гнурка что-то такое упоминал.
Рядом с повелителем возникло иллюзорное изображение животного. С некоторой натяжкой его можно было назвать вставшим на дыбы лосем, если у лосей бывают стальные клыки, острые когти на копытах и крысиный хвост с острым жалом на конце. На остро заточенные рога были нанизаны человеческие черепа. Но больше всего Разиэля впечатлил высовывавшийся из паховой области отросток, покрытый чешуей и с зубастой пастью на конце. Тело Саблезубого Лося покрывали потеки крови.