Аллар сознательно употреблял грубые формы речи, ему нравилось издеваться над утонченными сородичами. Тем не менее, слушали его внимательно. Одни пытались найти брешь в рассуждениях и унизить, другие сопоставляли факты.
- Ваши предположения достаточно логичны - наконец признала Варэдис. - Мне есть, что возразить, но... Мы будем действовать исходя из ваших соображений, так надежнее. В любом случае, люди пока что не знают точного месторасположения тайника. Колдуны слуг Врага, возможно, получили какие-то сведения от демонов, однако они еще далеко. Преимущество во времени у нас.
- Обратите внимание, - постучал по карте Аллар - рядом с убежищем артефакта находится только одна станция слежения плюс небольшой пост. Детишки еще не обследовали эту территорию. Если поторопимся, то сумеем забрать груз до начала боевых действий. Нейтрализацию местных солдат беру на себя, а вы пещерку отройте.
- Неожиданное молчание гарнизона вызовет подозрение.
Полукровка улыбнулся:
- Я не люблю убивать родственников. И вообще пацифист в душе.
Руфус лениво размышлял, чем заняться. Сходить в деревню? Тамошние мужики смотрят на него волком, а девок прячут по домам. Кабак закрыт, выпить нечего, ходящие по улицам бабы на морду просто страшные, да еще и настоятель пристает с дурацкими проповедями. Да, подрался маленько, с кем не бывает? И за выбитый глаз он честно заплатил целых три кредита, тот парень на них год безбедно жить сможет.
Лейтенант, сволочь, как вернулся из штаба, сразу завалился дрыхнуть. Есть у него, наверняка есть, не зря слетал. Поделился бы с подчиненными. Нет, приказал усилить постовую службу и подновить святые знаки на следящих машинах, как будто в этой глуши может объявиться враг. Враг! Проверка сверху - еще куда ни шло, так с ними давно известно, как следует поступать. За те три года, что служит Руфус в вонючей деревенской дыре, проверяющие прилетали три раза, охотились на местных тварей, пьянствовали, подписывали акт и все возвращалось на круги своя. Девок, правда, с собой привозили, туземками брезговали. Гады.
Сканер пискнул. Лениво бросил взгляд на экран монитора, сержант только сплюнул. Замотанное в грязнущие тряпки, с древним ружьем, к базе двигалось нечто. Местные охотники именно так выглядели со стороны - в длинных плащах бурого цвета, увешанные амулетами по самое немогу, со скрытыми широкополой шляпой лицами, шею прикрывает сетка из коры деревья лла, на поясе сумка с полезными мелочами, за спиной мешок. Этого охотника, правда, Руфусу еще видеть не доводилось, кажется... Да все они на одно лицо, чего их различать-то?
Охотник остановился прямо перед сержантом, присел на корточки, закурил трубочку. По местным обычаям начинать разговор сразу считалось неприличным, следовало помолчать пару минут. Вот охотник и молчал. Сержанту трепаться вообще не хотелось, он думал, как бы поразвлечься за счет дикаря.
- Сержант - большой человек, хороший человек - внезапно высказался без предисловия охотник. - Хороший человек должен быть веселым человеком. Почему сержант грустит? Девки не дают, счастливый гриб закончился? Могу продать.
Руфусу захотелось дать местному в морду, но его заинтересовало упоминание о счастливом грибе. Ни о чем таком он прежде не слышал, а привозная трава стоило дорого.
- Что за счастливый гриб?
- Сержант не знает? - удивился охотник. - Ай, как плохо. Растет везде, маленький и белый, его козы едят. Люди глупые тоже варят и едят, продукт переводят. Ты хороший человек, я тебе попробовать дам. Понравится, товар продам, ты друзей угостишь, вместе смеяться станете.
С этими словами он порылся в лохмотьях и протянул скрученный лист, внутри которого обнаружился серый порошок без запаха.
- Под язык положи, быстрее радость придет.
К вечеру отошедший от кайфа сержант не только скупил у охотника на корню весь товар, он потратил месячную получку и раскрутил-таки торговца дурью на продажу рецепта. Взяв в долю весь состав базы (кроме продолжавшего отсыпаться в своей комнате лейтенанта), Руфус набрал в ближайшем овражке грибов и уселся перед маленькой жаровенкой, вооружившись планшетом. Процесс следовало записать, технология действительно не отличалась простотой.
Умения древних приводили в благоговейный трепет. Элларит-ка-надейт бережно сохраняли и развивали знания предков, но какая-то часть, в результате Войн Падения, неизбежно оказалось утраченной. Так и сейчас: даже располагая точными сведениями, тайник удалось найти не сразу. Как его открыть, тоже разобрались не с первой попытки, выданные нанимателем инструкции пестрели пробелами и советами "посмотреть на месте". Защита объединяла в себе сложнейшие технологии с тончайшими псионическими построениями, освобожденная из-под земли дверь была покрыта густым узором сияющих рун. Прошло два дня, прежде чем пираты проникли внутрь и с предосторожностями поместили артефакт - грубой формы камень красного цвета - в специально подготовленную шкатулку.
Аллар с удовольствием смотрел, как ушастые, все без исключения сильные псионики, стараются держаться подальше от цели своего путешествия. Артефакт, мягко говоря, фонил. Мерзко фонил, сильно. Настолько сильно, что исходящую от самого Аллара вполне материальную вонь окружающие не заметили.
- Демона надежно упаковали? - словно мимоходом поинтересовался он у Варэдис. - Среди Детей есть опытные псионы, способные учуять присутствие Врага хоть на другом конце континента.
- Дня четыре защита продержится, а на корабле я помещу шкатулку в Камеру Тишины. - Адмирал с интересом покосилась на покрытого слоем грязи полукровку. - Просветите меня, капитан, что вы сделали с солдатами? Мои бойцы утверждают, с базы доносятся какие-то странные выкрики, люди пускают фейерверки.
- Всего лишь познакомил их с результатами работы корабельного анализатора. Здесь очень хорошие люди обитают. Немного неотесанные, это да, и дисциплина хромает, зато подарили ящик с обоймами для этой древности - капитан указал на свою винтовку. Судя по виду, производилась она в докосмические времена на прародине-Земле. - Думаю теперь, кому продать раритет. Кстати сказать, обратите внимание на фрески в пещере.
- Да, я уже восхищалась мастером художника, сотворившего подобную красоту.
- Надо бы срезать, перевести на корабль и продать антиквару - продолжил мысль Аллар. Возмущенный взгляд собеседницы стек с него, как вода с промасленного комбинезона. - Тоже денежка. Ну что, уходим?
- Да, мы возвращаемся на "Слезу Каэдэ". Или вы тоже предлагаете задержаться?
- Что значит тоже? Артефакт надо побыстрее доставить заказчику. Должен сказать, соседство с плененным демоном лично меня пугает. Только, с вашего позволения, "Падающий Лист" немного задержится в системе, я не хочу рисковать и прорываться мимо двух готовящихся к схватке флотов. Лучше уйти осторожно, незамеченными. Вы летите, летите, мы вас догоним.
Уже находясь на значительном расстоянии от планеты, "Падающий Лист" замедлил движение. Здесь не было маневрирующих флотов, зато имелся прекрасный человеческий ретранслятор связи, которым, возможно, стоило воспользоваться. Капитан еще раз мысленно пробежался по сформировавшемуся в голове плану действий, кивнул сам себе, приказал "слушающему мир":
- Свяжите меня с капитаном Детишек. Только не позволяйте определить местоположение корабля.
Через несколько минут перед Алларом возникла небольшая, в полметра, голограмма собеседника. В реальности командор ростом достигал трех, как и все Дети. Сзади пришло ощущение восхищения, раздались изумленные вскрики подчиненных. Невольно капитан тоже залюбовался творением лучших генетиков Доминиона: идеальные черты лица, золотые густые волосы, молочно-белая кожа, ярко-синие глаза производили на склонных к эстетизму элларит-ка-надейт колоссальное впечатление. Иногда красота врагов приводила ушастых в шок, поэтому сражавшимся с Детьми подразделениям рекомендовалось использовать затемненные фильтры. Изображение не передавало ауры власти, окружавшей собеседника, но полукровка знал - все воины орденов умеют применять пси-силу.