- Нет! Не надо никакого билета! Мне только десять копеек! Я возьму билет сам! - в отчаянье забормотал Тошка.
- И чего ты стесняешься, в самом деле! - сказал парень. - Я тоже таким был, знаю, как хочется. Идем, если приглашают!
Свободной рукой он подхватил упирающегося Тошку и потащил его по улице в ту сторону, где был клуб "Ударник". Тошка оглянулся, и я увидел его испуганные, отчаянные глаза. И тут я вспомнил, что сегодня среда, а по средам в "Ударнике" работают разные кружки самодеятельности и никакого кино не бывает. И я понял, что Тошка влип самым страшным образом.
Я долго стоял, не зная, что делать, ошеломленный случившимся. Каким образом Тошке удастся вывернуться? Что скажет он парню?
Народу на улице становилось все больше. В такой вечер никому не хотелось сидеть в квартире.
Меня непрерывно толкали, потому что я был в самой гуще толпы. В конце концов меня отжали к поручню у витрины аптеки, и я от нечего делать принялся разглядывать шприцы, кривые ванночки и бормашину.
Рядом со мной остановился старик с длинными седыми усами и в соломенной шляпе и тоже стал смотреть на бормашину. Лицо у старика состояло из сплошных морщин, и даже глаза поблескивали из глубоких складок. Из-за этого лицо казалось очень добрым. Я несколько раз искоса взглянул на него и вдруг всхлипнул, то ли оттого, что вспомнил про Тошку, то ли оттого, что нам дико не везло.
- Что с тобой? - участливо спросил старик и даже придвинулся на шаг ко мне. - Что случилось, а?
Честное слово, у меня даже в мыслях не было распускать слюни, просто как-то случайно получилось это всхлипывание, может, даже оттого, что в нос что-нибудь попало. А он, наверное, подумал, что я по-настоящему.
- Тебя кто обидел? - снова спросил старик.
Я хотел ответить "никто" и отвернуться, но тут язык мой заработал сам собой, и я, холодея, произнес жалобным голосом:
- Дяденька... Меня мама послала... в аптеку за лекарством... А я потерял... это... двадцать копеек... И теперь мне не купить...
Старик внимательно посмотрел на меня.
- Потерял? - переспросил он. - Это плохо. Это очень плохо, что потерял. Но мы сейчас это дело уладим.
Он опустил руку в карман пиджака и вынул кошелек.
Я замер.
- Так за каким лекарством тебя послали? - спросил он. Я попытался придумать лекарство, но вспомнил только йод и валерьянку. Какие бывают еще, я не знал.
Старик ждал.
- Я по рецепту... - прошептал я.
- Ты не волнуйся, все будет в порядке, все уладится, - ласково прожурчал старик. - Давай-ка сюда рецепт, сейчас мы закажем твое лекарство.
Я стал копаться в карманах, делая вид, что ищу рецепт, а сам лихорадочно думал, как бы отвязаться от чересчур доброго старика.
- Ты, кажется, и рецепт потерял вместе с деньгами? - сочувственно сказал старик. - Ай-яй-яй! Такой молодой и такой рассеянный...
- Кажется, потерял... - пробормотал я, и на вздрагивающих ногах, обливаясь потом, отошел от витрины.
- Куда ты, мальчик? - сказал старик, но я даже не обернулся, стараясь поскорее исчезнуть, потому что около нас уже начали останавливаться любопытные.
- Вспомни, где шел, и поищи хорошенько, дружок! - крикнул старик.
"Тьфу! Бывают же такие сверхдобрые, что даже тошно становится!" - подумал я со злостью.
Кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся и увидел запыхавшегося Тошку.
- Ты?!
- Я, - сказал Тошка. - Ф-фу!.. Едва смылся... Даже голова кружится... Только подошли к "Ударнику", я руку - дерг! - и в толпу...
Мы вошли в сквер и плюхнулись на первую попавшуюся скамейку.
- А ты от кого бежал? - спросил Тошка.
Я рассказал про старика и рецепт.
- Плохо, - сказал Тошка.
- Что же теперь делать?
- Не знаю. Но так больше нельзя. Люди у нас не такие, понимаешь. Не как за границей. Не подадут. Помогут чем угодно, купят что надо, но не подадут...
- Так что же теперь? - снова спросил я.
Тошка не успел ответить. Над темными деревьями сквера с громким шипеньем поднялась ракета. Волоча за собой огненный шнур, она взбиралась по невидимой горе все выше и выше на небо и вдруг лопнула среди звезд, осыпавшись зелеными искрами.
Искры на мгновенье осветили дрожащим светом вершины лип и наши запрокинутые лица, потом померкли, погасли, и темнота снова сомкнулась вокруг. Тусклые фонари в сквере стали еще тусклее.
- Зареченские пустили. Это они все время с порохом возятся. Красиво взорвалась, правда?
- Чепуха, - сказал Тошка и сплюнул в сторону. Он сказал это очень уныло, и плевок тоже не получился по-настоящему, и Тошка вытер его рукой с подбородка.
И мне вдруг стало обидно за Тошку, за идею, за себя, за все наши неудачи. Так обидно, что я не удержался и хлюпнул носом, теперь уже по-настоящему.
- Ты что? - спросил Тошка.
- Ни... ничего, - пробормотал я.
И в этот момент темноту сквера снова прорезала, но теперь уже не ракета, а такая ослепительная мысль, что я зажмурился, как от вспышки молнии.
- Тоша, - прошептал я. - Не надо нам нищенствовать. Никого не надо обманывать. Все очень просто. Так просто, что ты сейчас будешь смеяться ненормальным смехом, честное слово! Знаешь, что нам нужно? Книжки, вот что! Побольше книжек. Какие у тебя есть дома, ну?
- Книжки?
Тошка с минуту смотрел на меня, соображая, потом хлопнул себя по лбу ладонью и воскликнул:
- Назови меня дураком!
* * *
Больше всего я жалел "Остров сокровищ". Отличная была книга. В ней под потрепанной красной обложкой зеленовато светилось море и боцман Билли Бонс орал старинную матросскую песню "Пятнадцать человек на сундук мертвеца". И от страниц ее отдавало потом, просмоленными канатами и цветущими пальмами. И вот теперь эти пальмы нужно было нести в магазин вместе с "Маугли", "Морскими рассказами" Бориса Житкова, "Маленькими индейцами" американского писателя Сэтона Томпсона и еще кое-какими книгами.
С большим трудом я собрал в себе всю силу воли и подавил жалость, хотя знал, что это была жертва во имя науки.
Я завернул книги в газету и крепко перетянул пакет обрывком шпагата.