реключателей, клавиатур и дисплеев на общем сенсорном экране. Легкий курок под указательным пальцем на джойстике управлял огнем лазерных пушек, кнопка сверху, под большим пальцем — пуском ракет с ядерными и обычными боеголовками. Захват целей, выбор ракет, управление мощностью лазеров — на виртуальной клавиатуре панели. За время боевого дежурства на орбите Земли я научился работать с пультом, как Ван Клиберн играть на фортепиано. Жаль, никто не оценит! Скучно сидеть одному в тесной кабине шаттла долгое двухмесячное дежурство, но что поделаешь, это первый пробный полет и потому, для избежания ненужного риска при полномасштабных испытаниях лазерного и ядерного оружия, сверхмощных суперсовременных двигателей, надежности всего корабля, было принято решение ограничиться одним пилотом-универсалом. То есть мной. Скоро будет окончено строительство второго боевого челнока "Зевс" и он сменит меня на орбите. После нескольких аварий и внештатных ситуаций, связанных с военно-космической техникой было принято решение не сообщать о работах над новыми проектами прессе до того момента, когда можно будет рапортовать об их победном завершении, умолчав о временных неудачах. Кроме того, требовалось подготовить безукоризненно убедительные объяснения для широкой общественности, зачем Земле вдруг понадобились сверхмощные военные корабли на орбите. Причины для этого были, но не о всех можно было говорить открытым текстом… Незачем будоражить народ… Шаттлы, сменяясь, в дальнейшем будут нести на орбите постоянное боевое дежурство с командой из 2–3 человек. На время же испытаний мне разрешено общаться с друзьями и родственниками по спутниковой телефонной связи или Интернет, но при этом не раскрывать своего местонахождения и не давать никакой информации о существовании и задачах Архангела. Для всех я нахожусь в служебной командировке где-то в Белгородской области. А вот шутить, развлекаться и переписываться по Интернет, чтоб было нескучно — пожалуйста, не возбраняется! Я сцепил руки на затылке, потянулся всеми мышцами тела и вспомнил о недавних событиях. В начале пятой недели моего пребывания на шаттле, что-то вырвало меня из беспокойного сна. Яркими вспышками в дремлющем сознании засверкал сигнал опасности. Вынырнув из забытья, услышал пронзительный вой сирены и кинулся в отсек управления. Вовремя! Тогда "черные пузыри" появились в первый раз. Они выскакивали из какого-то иного измерения неожиданно, по одному и быстро собирались в группу. Пространство становилось непрозрачным, потом, вдруг, как бы вздувалось, лопалось, и на этом месте оказывался матовый черный пузырь, диметром от пятидесяти до ста метров. В первый раз их было пять. Непонятно было до сих пор, живые это объекты или искусственные. Действия "пузырей" выглядели осмысленными. Они явно обследовали околоземное пространство, проводили разведку. Очень странно, но с Земли их увидеть или засечь не удавалось. Это было возможным только с близкого расстояния, до нескольких десятков километров — чужаки не отражали свет, радиосигналы, а сами не излучали практически ничего, только слабый фон недавно открытых омега-частиц, которые на близком расстоянии удавалось принять и после компьютерной обработки построить модель объекта — увидеть его. На расстоянии более 30 — 40 километров фон ослабевал и смешивался с общим фоном "космического шума". Пока пришельцы не проявляли враждебных намерений, я передавал картинку на Землю и просто наблюдал за гостями, готовился к вступлению в контакт. Затем, внезапно, обстановка резко изменилась. "Черные пузыри" будто сошли с ума! Они подплывали к искусственным сооружениям — военным и разведывательным спутникам, ретрансляторам связи и телевидения, чашам плавающих радиотелескопов, отработанным ступеням ракетных носителей, контейнерам с мусором и, во вспышках фиолетовых разрядов, казалось, поедали их. В течение нескольких минут исчезло два военных спутника, полчаши радиотелескопа вместе с несколькими ретрансляторами, мусорными контейнерами и еще какими-то объектами. Раньше такое случалось, внезапно пропадали спутники, погибали люди на шаттлах и на космических станциях, но, обычно, это всегда списывали на метеориты или технические неисправности оборудования. Доказательств нападения никогда не было. Вот и сейчас, если бы я своими глазами не видел происходящее, на Земле опять бы никто ничего не узнал. Из Центра управления получил команду приблизиться и начать действия по подготовке к контакту. При отсутствии внимания со стороны визитеров, сделать несколько предупредительных выстрелов малой мощности из лазеров и выпустить подальше от скопления "пузырей" одну сигнальную ракету. Если это не привлечет их внимания и не отгонит от спутников, открывать огонь на поражение, пока не уничтожены вся космические системы, находящиеся на орбите Земли, да и мой корабль. Между тем, чужаки "доели" все, что оказалось поблизости: оставшуюся часть радиотелескопа, какой-то болтающийся недалеко космический хлам, и завертелись в поисках новой "пищи". Я чуть не пропустил момент, когда "пузыри" вдруг, всем скопом, одновременно, кинулись на меня со всех сторон и стали пожирать раскрытые крылья солнечных батарей, выступающие конструкции корабля. С характерным треском сверкали фиолетовые всполохи, чудился запах озона, и материя исчезала неизвестно куда, превращаясь, скорее всего, в нужную "пузырям" энергию, напитывая их силой. Строить гипотезы было некогда. Включил маршевые двигатели — шаттл отскочил в сторону, пузыри потянулись за ним. Я закрутился в кресле, как на турели старинной зенитной установки "Шилка", наблюдая на панорамном мониторе за врагом, и сделал несколько предупредительных холостых выстрелов из лазерных пушек. Потом выпустил красную ракету, осветившую кучку "пузырей". Они замерли на мгновение, затем, выстроившись в линию, полоснули по шаттлу ослепительными фиолетовыми молниями. Зашипело термопокрытие обшивки корабля, включились защитные компенсирующие системы, по корпусу забарабанили обломки наружных конструкций. Еще секунда и меня бы поджарили… Спасла реакция! Легкое движение ручки джойстика и "Архангел" отпрыгнул от "пузырей" на пару километров. Фиолетовые щупальца противника здесь уже не доставали, видимо, его оружие опасно только на близком расстоянии. Гости явно не собирались вступать в переговоры! Все, дипломатия кончилась, теперь будут говорить пушки! Подчиняясь движениям джойстика, грозный "Архангел", ставший чем-то похожим в моем воображении на фигуру мифического крылатого воителя в день Страшного суда, будто слился со мной в одно целое. Боевой шаттл, творение человеческих рук, вобравшее в себя всю мощь военной техники земной цивилизации, развернулся к атакующим "черным пузырям"… Каноны военной науки я усвоил хорошо — отвлекай противника, используя все возможные средства, и бей его всей имеющейся боевой мощью. Рассчитывай на один шанс! Второго может не быть! Увлечение компьютерными играми, боевыми искусствами и занятия на спецтренажерах привили мне устойчивые рефлексы и хорошую реакцию. В доли секунды в упор по пяти целям, одновременно ударили пять лазерных пушек и понеслись, сверкая бешеным пламенем двигателей, пять ракет СС-56компакт, класса "Пьяный Сатана", с разделяющимися боеголовками, настроенными в случайной последовательности на все те же пять целей. Время рассыпалось на микросекунды… Теперь скорее уйти как можно дальше! Ослепительная вспышка Сверхновой! Стон компенсаторов! Холодящий спину вой систем контроля целостности корпуса! Есть повреждения! Земное оружие выполнило свою задачу. Лазерные пушки ошеломили и ослепили врага, а боеголовки ударили прямым попаданием по всем целям. Сильно тряхнуло. На предельном форсаже двигателей, шаттл успел отлететь от места ядерных взрывов на несколько десятков километров. Защита корабля, несмотря на повреждения, выдержала. Случайные наблюдатели на Земле объяснить вспышки в околоземном пространстве не смогут и свалят все на столкновения метеоритов или аварию на военном спутнике. Правду будут знать пока только люди, посвященные в проект по созданию боевых шаттлов… Следующие две недели я выходил в скафандре в открытый космос, чинил антенны, солнечные батареи, менял поврежденные кабели и защитные пластины корпуса. После того случая "черные пузыри" появлялись еще дважды. Больше я с ними не церемонился. После короткой обязательной попытки вступить в контакт (ничего не поделаешь, приходилось выполнять положение Устава о контактах с внеземными цивилизациями), незваных гостей расстреливал немедленно. С пятью — шестью объектами я уже наловчился справляться быстро, но вот, что будет, если их появится сразу много? У меня не хватит лазерных пушек и ракет для одновременного удара по всем объектам. Или, вдруг, "пузыри" поумнеют? Что тогда? На Земле, в авральном порядке, заканчивалась подготовка к вылету второго шаттла "Зевс", но полностью он будет готов к бою и присоединится ко мне только через неделю. А пока я один… В небольших паузах между дежурствами и сном, во время недолгого отдыха, я продолжал общаться по Интернету с Леной, читал ее роман, подбадривал, давал советы, помогал посмотреть на мир другими глазами. И, мне кажется, что-то стало получаться, она немного оттаяла… Письма ее стали теплее, постепенно исчезли но