ки неприязни, раздражения и назидательности. А когда она прислала свою фотографию, я почувствовал себя почти счастливым. Симпатичная женщина средних лет, с чуть вздернутым носиком, каштановыми волосами короткой стрижки и смеющимися глазами. Она мне очень понравилась, и я мечтал когда-нибудь ее увидеть. В письмах она не раз просила меня рассказать о себе, прислать своё фото, написать в каком городе живу. Но пока я не могу этого сделать! Может, позже, когда война с чужаками закончится, а сейчас у меня приказ — никто не должен знать об уровне опасности из космоса, угрожающей Земле. Психика масс людей слаба… Поэтому я мог только отшучиваться. Писал Лене, что временно работаю на небе кем-то вроде архангела у господа бога, отбиваюсь от темных сил, защищаю человечество. Смайликов не жалел. Оформлял все так, чтобы выглядело как шутка, обычная хвастливая трепотня типичного средненького мужика, который хочет повыпендриваться. Ну, а что мне было еще делать? Она-то, конечно, трепотне не поверила, но, думаю, что-то заподозрила. Что со мной не так все просто. Может, решила, что я в тюрьме сижу, боец невидимого фронта или еще чего… Во всяком случае, проявила деликатность и терпение. Наверное, ей все-таки было интересно со мной общаться, и она прощала мне мое маленькое вынужденное вранье. Боевые шаттлы создавались с целью защиты Земли от разных внештатных ситуаций. К таковым относили маловероятное, но возможное нападение из космоса, непредвиденные или опасные события на самой Земле, предотвращение столкновений действующих спутников и уничтожение старых, отработавших ресурсы, испарение крупных метеоритов и небольших астероидов, падение которых на Землю могло привести к серьезным разрушениям на планете. Никто не предполагал появления агрессивных пришельцев так быстро. Без них мне жилось на борту Архангела совсем неплохо, спокойно, даже комфортно… Хотя, иногда, конечно, и очень хотелось полежать на пляже, где-нибудь в Сочи или Ялте, нырнуть в прозрачную морскую воду с маской для подводного плавания, пообщаться с обыкновенными живыми людьми, попить пивка с сосисками в самой обычной забегаловке… Приходилось отгонять от себя щемящие мысли и жить в реальности. С Земли мне пока ничем не могли помочь, не видя противника. Там скрупулезно анализировали переданные мною видеозаписи "чёрных пузырей" и скоротечных боев с ними. Рассчитывать приходилось только на себя. Не теряя времени, я продумывал и расписывал разные сценарии действий, на тот случай, если со стороны противника появятся сюрпризы. В редкие свободные минуты переписывался с Леной Она писала: — У меня неожиданно расцвел кактус! Ты представляешь? Сколько времени стоял в горшке круглый колючий ежик и, вдруг, сегодня поливаю, и вижу распустившийся чудный цветок красновато-желто-фиолетового цвета! Красотища! Интересно, к чему бы это? И еще, после твоих писем мне стало казаться, что некоторые части романа я писала слишком быстро и эмоционально. Надо будет кое-что переделать… Отвечаю: — Привет! Кактус расцвел, наверное, потому, что почувствовал рядом источник положительной энергии. Когда человек в хорошем расположении духа, он излучает тепло и доброту, — даже кактусы рядом начинают цвести! Поэтому — улыбайся чаще! И будешь становиться все красивее и положительней! Лена: — Знаешь, после того, как я стала с тобой общаться, у меня и вправду почему-то настроение улучшилось. Спасибо тебе за помощь с романом и поддержку! Кстати, на днях видела в небе какие-то жуткие вспышки. Говорят, что это, наверное, столкнулись метеориты, но я не верю. Я почему-то подумала о тебе, о сражении на небе… Глупо, да? Архангелов ведь не бывает? Я встал, прошелся вокруг пульта и задумался: — Что это я делаю? А? Натурально флиртую на дежурстве, во время выполнения боевого задания? И почему меня не одергивают с Земли?.. Наверное, понимают, какая это сейчас для меня сильная психологическая поддержка… Для того, чтобы вовремя засечь следующую группу "черных пузырей" мне пришлось прекратить висеть на геостационарной орбите, в одной точке над Землей, и совершать непрерывное барражирование между особо важными космическими объектами. На военных спутниках Земли были включены все датчики контроля над окружающим пространством с немедленной передачей мне телеметрической информации. И поэтому, когда вакуум вскипел и начал выбрасывать из ниоткуда гигантские матовые сферы, я был к этому готов. На дисплее были видны неторопливо вываливающиеся из пустоты чужаки, которые на этот раз немедленно выстраивались в боевой порядок. Ровную линию. Довольно близко друг к другу. Интересно, почему в линию, а не в какую-нибудь иную пространственную форму? Может быть, их оружие в таком порядке эффективнее? Или эти пузыри просто тупые? Что-то вроде свихнувшихся роботов или примитивных существ, наподобие наших электрических скатов, что водятся в теплых морях? Как говорится, для идентификации пока нет данных. У меня ясная задача. Опять короткая попытка вступить в контакт (чертов либеральный Устав, утвержденный гражданскими "демократами"!). Если реакции не последует — уничтожить цели! "Пузыри" на этот раз здоровенные! Диаметр самого большого около полукилометра. Махина! Остальные поменьше, но тоже намного поболе "Архангела" будут! Наверное, и мощнее соответственно. Начинаю процедуру вступления в контакт. Подлетаю к шеренге "пузырей", останавливаюсь перед их строем на расстоянии трех километров (а ну, как вмажут!) и начинаю семафорить огнями и крутить кино перед ними на спроецированном экране. Все, что придумали специалисты по контактам с внеземными цивилизациями. Арифметика, формулы всякие, карты звездного неба, фотографии людей, животных, Земли. Ноль эмоций! "Пузыри", приняв идеальную шарообразную форму, невозмутимо висели на прежних координатах. Интересно, да есть ли у них вообще глаза, или какие иные органы чувств? Что, они прилетают сюда только жрать спутники, питаться, или это подготовка к вторжению? Кино закончилось. Ничего не происходило. С Земли, с командного пункта, следили за происходящим по моей видеоинформации, но оригинальных мыслей никто не высказывал. Несмотря на прошлый опыт общения с противником и биокостюм, регулирующий автономный микроклимат для тела, спина у меня почему-то похолодела, а руки вспотели. В этот раз шаров было двадцать восемь, и они были гораздо крупнее предыдущих. Для одновременного удара у меня было семь лазерных пушек и оставалось только 15 ракет. Из них 4 с обычными боеголовками, без ядерных зарядов. Неизвестно, смогут ли они поразить шар? На всякий случай, я подготовил систему выстреливания сигнальных ракет, а попросту, обычную ракетницу. В принципе, световые фейерверки можно было попробовать использовать и как ложные тепловые цели. Когда-то такие приемы применялись для того, чтобы сбить с прицела тепловые датчики самонаводящихся ракет противника. Авось и сейчас сработает! Крайний в шеренге шар медленно двинулся ко мне. Ладонь непроизвольно стиснула джойстик, указательный палец лег на спусковой крючок, глаза напряглись. Дистанция сокращалась. Черный колосс, похожий на небольшую мрачную планету, медленно подлетал. Насколько можно его подпускать? Чем ближе, тем неожиданнее и опаснее будет его удар разрядом. На панорамном мониторе высвечивалась дистанция — три километра, два с половиной, два… Подчиняясь какому-то наитию, я резко дернул ручку управления влево. В тот же самый миг мощный фиолетовый разряд с оглушительным треском разрывающегося исполинского полотна, ударил в то место, где долю секунды назад находился Архангел. Вибрация потрясла корпус. На сенсорном экране пульта появилась схема шаттла с крестиками повреждений. Исчезла часть защитных покрытий правого крыла и несколько секций солнечных батарей. Разбито две лазерных пушки. Ч-черт! В радиодиапазоне что-то выло и визжало. Видеосвязи с Землей не было, видимо, срезана одна из антенн. Рваными рывками я заставил Архангела на максимальном ускорении отпрыгнуть в сторону. Следующие молнии полоснули мимо. Атакующий черный шар окутался мощным фиолетовым сиянием, из которого непрерывно вылетали змеящиеся жгуты протуберанцев и пытались найти тело шаттла. Этот противник был неизмеримо мощнее предыдущих. Постоянно маневрируя, мне не удавалось выскочить из под ударов, не разрывая дистанцию, чтобы не выйти за пределы дальности своего оружия. Иначе уже мои пушки и ракеты будут бессильны, и мы поменяемся местами с этими новыми пузырями, которые начнут мочить меня так же, как я мочил их передовые отряды. Что же придумать? А! Так у меня же готова штатная "ракетница"! Попробуем сбить противника с толку! Пуск! Уносящаяся от борта в сторону ослепительная зеленая звезда и удаляющаяся вслед за ней молотьба фиолетовых молний. Секунда передышки. Больше мне и не надо. Поймать шар в перекрестье прицела. Раскаленные нити лазеров уперлись в тело врага, и по его поверхности побежали разноцветные волны. Что, не нравится? Теперь пустим вперед нашего сатаненка! Для начала с обычной боеголовкой. Р-раз! Пошел… Пауза, вспышка! Фильтры смягчили световой выплеск взрыва. Шар чуть сдулся, но не исчез! Тебе, значит, мало? Ладно, получай еще! Одна за другой к цели унеслись еще три быстрых сигары с дьявольской начинкой. Шар попытался отскочить в сторону, но огонь лазерных пушек, видимо, сковывал и слепил его. Маневр не удал