я. После попадания последней ракеты дергающийся пузырь взорвался с вселенским грохотом. Во все стороны разлетелись черно-фиолетовые ошметки. Я перевел дух. Ненадолго. Из замершей шеренги выдвинулся следующий пузырь и двинулся к шаттлу. Внутри меня похолодело, сколько их там? Еще двадцать семь? Черт! У меня осталось всего одиннадцать ракет с ядерными боеголовками. Лазерными пушками таких колоссов не сбить, да, пожалуй, уже и энергии не хватит. Солнечная батарея повреждена, подзаряжать аккумуляторы тяжело… Дело дрянь… Надо что-то срочно придумывать… Опять завертелась карусель фиолетовых молний. Пузырь не отличался ни оригинальностью, ни обучаемостью. Он действовал монотонно и тупо, пытаясь накрыть меня разрядами, как петляющего зайца выстрелами из дробовика. Я выбрал момент — старый тактический прием сработал безукоризненно и с этим противником, разве что шаттл получил еще несколько ударов по корпусу, смягченных защитной броней и замолчала еще одна пушка. Думай, думай, — билась в голове мысль. Безжалостная арифметика цифр потерь и повреждений высвечивалась на сенсорном экране пульта и леденила страшным смыслом кровь. Попытка нацелить разделяющиеся боеголовки СС-56 сразу на все цели, как на атакующий шар, так и на замершие в линии, успеха не принесли. Атакующий шар был взорван, а остальные оказались слишком далеко и в силу очень плохой видимости по слабому излучению, на дальней дистанции, как цели, не захватывались. Все боеголовки потеряли объекты, и пошли в глубокий космос. Пришлось дать команду самоликвидации. "Черные шары" на дальние разрывы не обратили никакого внимания. Из строя выдвинулся следующий пузырь и неторопливо поплыл ко мне… Два раза я промазал, шары успели увернуться. У меня оставались две последние ракеты, и я измотался окончательно. Форсировав двигатели, заставил Архангела мгновенно отпрыгнуть на десяток километров в сторону от шаров, не теряя их из виду, перевести дух и, заодно понаблюдать, что они станут делать. Автоматика вела непрерывную съемку всего происходящего, отстреливая запечатанные контейнеры с копиями записей в пространство. Даже если шаттл испарится, записи найдут. Это бесценная информация о противнике! Шары, немного повисев в пустоте, и не "увидев" поблизости меня, неожиданно, набирая скорость, двинулись к Земле. По пути они, сохраняя боевой порядок, начали окутываться фиолетовым сиянием, явно готовясь к удару. Их оставалось восемнадцать. Они собираются напасть на Землю? К чему это приведет? Я не могу такого допустить! Устав, кстати, несмотря на его долбаную "демократичность", тоже. Думай, думай, думай… Ты просто обязан что-то сделать, иначе может случиться что-нибудь очень плохое… Как двумя ракетами уничтожить восемнадцать черных демонов, несущих возможную смерть Земле? Есть только один вариант! Воспользоваться их дурацким построением и ударить сбоку во фланг! Настроить разделяющиеся боеголовки цепочкой, и они пронзят всю линию пузырей, уничтожая их одного за другим. Подобраться сбоку. Заметит нападение только крайний шар. Надо ослепить его ударом лазерных пушек и немедленно, пока он не ушел с линии строя противника, выпускать "Сатану". Маленькая передышка, надо подзарядить аккумуляторы лазеров и полностью собраться, ошибаться сейчас нельзя! Ввод данных, настройка боеголовок. И, вдруг, в тишине музыкальный колокольчик Интернет-сообщения. Лена? Мечась глазами между ползущим столбиком подзарядки лазеров, сверкающим фиолетовыми всплесками строем космической нечисти, и всплывшим письмом Лены на мониторе панорамного обзора, читаю несколько строк: — Архангел, у нас на небе опять вспышки. Мне страшно. На улицах уже паника. А все-таки, как тебя зовут на самом деле? Я почему-то стала бояться, что ты исчезнешь, оставишь меня… Наверное, женщина не должна первой это говорить, да и тебя я даже никогда не видела. Но мне почему-то кажется, что знаю тебя уже очень давно. И еще мне кажется, что без тебя я уже не смогу жить, как раньше. Можно ли полюбить человека, которого никогда не видела? Неужели это правда, что женщина любит ушами? У меня в глазах что-то защипало. Черт! Раскисать нельзя! До конца подзарядки пушек есть только несколько секунд. Быстро набиваю ответ. — Лен, меня зовут Димкой! Если так случится, что не смогу тебе ответить, знай, — ты мне очень дорога! Сейчас не могу отвлечься, тут небольшие местные разборки с "темными силами" (смайлик). Может сгореть кое-какое оборудование. Твое фото передо мной, на экране. У меня преимущество — могу тебя любить и глазами, и ушами (смайлик). И помни, что я смотрю на тебя сверху и все вижу! Обязательно закончи свой роман! Все получится! Жму клавишу Enter и отправляю сообщение на Землю. Зарядка завершена! Выбор схемы удара разделяющимися боеголовками обеих ракет. Полный форсаж двигателей. Выскакиваю в позицию для флангового выстрела по оси строя, сквозь пузыри. Крайний шар обратил на меня внимание и успел разрядом снести еще одну пушку, повредить сканеры правого борта. Правая часть панорамного монитора погасла. Теперь маневры затруднены, иду в лобовую. Удар из всех оставшихся пушек. Шар забился на кончиках раскаленных игл лазерных шнуров, потерял на мгновение координацию. Захват в прицел, пуск. Дикий рёв-хохот двигателей вылетающих ракет. Встречайте "Пьяного сатану"! Сладкую парочку! Рывок рукоятки джойстика, свинцовая тяжесть перегрузки. Архангел пронзает пространство на максимальном ускорении, как артиллерийский снаряд, вылетающий из дула гаубицы. Уже привычные гравитационный удар, вспышка, вибрация корпуса. Тишина. Медленно прихожу в себя. Прямо передо мной, на расстоянии тридцать три тысячи двести метров завис единственный оставшийся черный шар, еле-еле видный на таком расстоянии. Наверное, все-таки успел уйти с линии выстрела. Самый умный? Или это случайность? Что мне остается? Как там фамилия того летчика, свалившего над Москвой "мессер" когда патроны кончились? Талалихин, кажется… Не расслабляться! Ручку джойстика на себя! Бросок к цели по широкой спирали, "винтом", на дистанцию удара. Пять километров, четыре, три, два, один — огонь из всех лазерных пушек по черному силуэту, скорость до предела! Мать вашу, мразь инопланетная! Землю сожрать захотел? Накось, выкуси! Последнее, что я увидел на мониторе сквозь секущие щупальца энергетических разрядов, это прожженный лазерами огромный матовый бок черного чудовища, окутанного дьявольским фиолетовым огнём. Архангел, опираясь на столб пламени ревущих двигателей, как наконечник гигантского копья, ударил точно в цель… Где-то, на грани восприятия, послышался нестройный перестук далеких войлочных молоточков. Постепенно молоточки начали синхронизироваться и все больше попадать в общий такт. Чернильный мрак стал бледнеть, а мертвая тишина пропускать какие-то случайные звуки. Я открыл один глаз. Вокруг яркий белый цвет. Острые углы, ровные линии, белая поверхность. Потолок, стена, простыня и какой-то удивительный, божественный аромат свежести, жизни… Где я? Это рай? Уж точно не ад! Осмелев, двигаю головой. Пошевелил руками, ногой, языком. Все на месте, но тело будто собрали заново. По кусочкам. Вроде, лежу на кровати. Какой-то странный рай. И где тут ангелы? Чуть поворачиваю голову и вдруг вижу одного. Весь белый, сидит сгорбившись у моих ног, крыльев не видно… Присматриваюсь повнимательнее, — да это дремлет женщина в белом халате! Я пошевелился. Женщина вздрогнула и, подняв голову, посмотрела на меня. Какое знакомое лицо — симпатичное, средних лет, с чуть вздернутым носиком, каштановыми волосами короткой стрижки и смеющимися глазами. Откуда я его знаю? В глазах женщины вспыхнуло солнце. Какого цвета у нее глаза? Не могу понять. Наверное, солнечного, раз там солнце. А такие бывают? Глаза улыбнулись, и солнца стало больше. — Очнулся… Ты меня узнал, Дима? — как сладкую музыку слышу живой человеческий голос, — я Лена. Ты мне помогал с романом в Интернете, помнишь? Ну…, типично мужская психология… Боже мой! Хватаю ее за руку и шепотом ору: — Лена? Это Земля? Мы живые? Задыхаюсь, отвык от чистого воздуха, насыщенного земными запахами: цветов, свежих простыней, духов Лены… Оказывается, меня успела таки вытащить из дохлого пузыря спасательная команда с Земли, прилетевшая на втором шаттле. После того, как вспышки боя прекратились, и я исчез, Центр управления, из-за повреждения видеосвязи не имевший никакой информации о происходящем, вынужден был срочно отправить "Зевс" с наспех установленными ракетными установками, к месту сражения. По сигналам радиомаяка израненный "Архангел" нашли внутри разорванного "пузыря". Наверное, был один шанс из тысячи на то, чтобы остаться в живых, но мне повезло. Герметизация шаттла не была нарушена и шлюзовая камера оказалась целой. На Землю, в спецконтейнерах, доставили также и остатки уничтоженного "черного шара", оказавшегося колонией текучих капелек сложной структуры с зачатками коллективного разума — неким космическим "муравейником", который мог определенным образом организовываться и питаться любой материей, преобразовывая ее в неизвестный вид энергии. Если бы шар успел войти в атмосферу, то он распался бы на миллионы черных капелек, которые стали бы неуязвимыми и сожрали б материю на всей планете. Удар Архангела, видимо, пришелся в управляющий центр "муравейника" и разрушил жизненно-важные функции. С этим еще б