Я не был исключением и заскочил под козырек остановки, как только понял, что дождь усиливается с каждой секундой. Конечно, это не спасало меня полностью — остановка являлась обычным навесом без стен и ветер все равно швырял на меня капли влаги, правда не настолько сильно, чтобы я рискнул перебазироваться в другое место. Минут пять я стоял под козырьком в полном одиночестве, а потом неожиданно услышал сзади себя негромкое покашливание. Я повернулся и увидел стоящего возле меня мужчину с широкой купеческой бородой и длинными вьющимися волосами. Он был одет в кожаный плащ, из-за ворота торчал шейный платок ярко-зеленого цвета. В руке мужчина держал красивую инкрустированную трость с большим набалдашником.
Я отвернулся и стал наблюдать за пузырящимися лужами, но голос мужчины отвлек меня от этого занятия.
— В цепочке случайностей дождь играет не последнюю роль, верно?
Я снова повернулся и посмотрел на мужчину — не было сомнений, он обращался ко мне, а не разговаривал сам с собой.
— Наверное. — пожал я плечами. Честно сказать, я не вполне уловил смысл этой фразы.
— Стихия непременно должна присутствовать при совершении обряда, вы согласны со мной?
Или он сумасшедший, или шутник, пытающийся завязать разговор.
— Какого обряда?
— Обряда Передачи. — кажется, странный мужчина даже удивился.
— А, передачи… ну да, конечно. — на всякий случай я шагнул назад, отдаляясь от бородача.
— Позвольте, вы что, не понимаете, о чем я говорю?
— Не совсем. — с сарказмом ответил я.
Мужчина задумался, потом свободной рукой хлопнул себя по лбу.
— Ну конечно! Откуда вы можете знать про Обряд. Видите ли, дело в том, что я волшебник. Меня зовут Картуш…
— А почему не Эскамп? — ухмыльнулся я.
— Эскамп? Не знаю. Меня так назвал мой предшественник. Двести лет назад. Если вы хотите, я дам вам имя Эскамп. Но, вообще-то, я хотел назвать вас Зеоном. Звучит более значимо, вы не находите?
— Наверное. А вы волшебник?
— Да, конечно! — бородач воодушевился. — Но мой срок закончился и мне надо найти приемника. Обязательно во время стихии и обязательно одинокого. Вот как вы.
Я пропустил его слова мимо ушей и спросил:
— А вы можете дождь остановить?
— Конечно. Но зачем? Он необходим для Обряда…
— Я понял. Тогда сделайте мне машину. Сюда, перед остановкой.
Бородач растерялся.
— Зачем?
— Чтобы я убедился, что вы не мошенник. А то знаете, сколько сейчас жулья повсюду.
— Да, да, вы правы. — пробормотал бородач. — Машина, машина… что ж, можно и машину…
На мгновение мне показалось, что он сейчас действительно выдернет волосок из бороды, прошепчет заклинание и перед остановкой прямо из воздуха появится какой-нибудь автомобиль… вставшую в сознании картину я развеял и для пущей уверенности встряхнул головой.
Картуш тем временем шагнул к дороге, поднял посох и махнул им. Синие «жигули», чуть не обрызгав меня, остановились возле бордюра. Водитель перегнулся через сиденье и открыл боковое окно, выжидательно посмотрев почему-то именно на меня.
Картуш повернулся ко мне — в глазах горел торжествующий огонек.
— Ну что? Я вас убедил?
Если бы у меня были деньги, я бы не задумываясь уселся в машину и поехал домой подальше от этого ненормального, но финансы… домой я мог или пойти пешком, или поехать на более дешевом транспорте.
— Ага. Убедили. Лучше бы я автобус попросил. — буркнул я.
— Эй, куда едем? — спросил у меня водитель «жигулей».
— А это ты у него спроси, — злорадно кивнул я на бородача. — он же тебя остановил.
— Эй, куда едем? — послушно повернулся водитель к моему собеседнику.
Картуш покачал головой:
— Мы никуда не едем.
Водитель громко и отчетливо сказал, что он думает о бородаче и его родителях, после чего рванул с места, обдав меня и Картуша волной брызг из лужи. Пока я вслух выражал свои мысли примерно в той же форме, что и водитель, Картуш невозмутимо отряхнулся и, как ни в чем не бывало, спросил:
— Так вы готовы сменить меня?
— Знаете, господин волшебник, — ядовито начал я. — боюсь, я вам не подойду. Мои знания в чародействе ограничиваются заклинанием «Трах-тибидох-тибидох», которое любил произносить ваш коллега Сулейман ибн Хоттаб. Старик Хоттабыч, если вы не поняли. Учиться я не люблю и не хочу, так что поищите кого-нибудь другого.