— Ниночка, принеси три шоколадки «В цирке».
Ниночка, полная, очень похожая на заведующую девочка с пионерским галстуком, принесла шоколадки. Заведующая дала Шурке, Семену и мне протянула. Я сначала отказывался, но меня толкнул под бок Шурка и прошептал:
— Берите, не стесняйтесь, потом нам отдадите.
Все услышали и рассмеялись. Шоколадку я взял и тут же отдал Шурке.
А повару заведующая сказала:
— Андрей Лукьянович, вы взвесьте рыбу и отметьте в приходной книге: «получено столько-то красной рыбы от браконьера через представителей Шуру и Сему».
Повар тотчас успокоился.
— Ребятки, золотые, приходите вечером, я вас роскошным блюдом из красной рыбки угощу, — зачастил он. — Только космонавты кушают такое.
— Видал? — ехидно сказал Шурка. — Угостите, а потом скажете: «Товарищи граждане, прошу квитанцию». Не придем.
Все засмеялись. Особенно весело смеялся сам Шурка.
Встреча в старом лесу
Мы вернулись на берег ерика за мятой и моими рыболовецкими принадлежностями. Семен укладывал мяту в мешки, а Шурка подошел ко мне.
— В чем дело, Шурка? — спросил я.
— Мы с Семкой решили поймать браконьера, — сказал он.
— Вот как! Смело. Но каким образом?
— Поставим перемет на место, а ночью сделаем засаду. Он придет за добычей, а мы его тут и накроем.
— Ты ему крикнешь: «Дядя, руки вверх!», а он задрожит и заплачет, так, что ли?
— Да нет, мы дядю Васю, дружинника, попросим. И вы с нами пойдете, ладно?
— Но я должен вернуться к ночи в станицу, — ответил я. — Если не вернусь, друзья переполошатся.
Но тут вмешался Семен:
— Дядя Вася отвезет вас.
Деваться было некуда. Я согласился участвовать в операции «Б-1», что значит: «Поимка браконьера номер первый». А вдруг нам действительно удастся поймать речного бандита?
Мы поставили перемет на то самое место, где он стоял, и пошли в хутор Желтый ближайшим путем, через лес.
Лес за Желтым ериком стар и сумрачен. Тихо в нем, прохладно. Приятно пахнет разогретой на солнце дубовой корой. Еле приметная тропинка, ныряющая то в балку, заросшую густым орешником, то под ветки дубов, оплетенных диким хмелем, уводит нас в чащу. Вершины деревьев, освещенные ярким солнцем, полыхают желто-зеленым огнем, а внизу, под нашими ногами, на кустах бересклета и папоротника играют золотые блики. Мы идем, словно по дну неведомого океана. Все кажется зеленым в этом лесу, даже воздух. Шурка и Семен мелькают впереди меня зелеными лесными тенями.
Но вот ребята замерли, вытянув шеи: по тропке навстречу нам шел какой-то человек. Мы притаились, украдкой выглядывая из-под веток.
— Смотрите, — шепнул Шурка, — Буркун. Как бы не он перемет поставил…
Рослый небритый дядя лет сорока прошел мимо, не заметив нас. На нем была гимнастерка и брюки-галифе защитного цвета, стоптанные черевики.
Лицо у Буркуна длинное, нос — большой. Плечи широкие, костистые. Ходит Буркун неслышно, как лесной зверь. С таким не очень приятно встретиться в лесу.
Браконьер стреляет пулями
Яркие голубые и зеленые звезды усеяли Желтый ерик. Звезды качаются и мигают почти беспрерывно, потому что теплой ночью рыба играет.
Шурка вздыхает у моего уха:
— Ох, даже в голове закружилось, звезды мельтешат.
За ним сидит дядя Вася, дружинник, с ружьем в руках. От него пахнет бензином, полынком, теплой сырой землей, вывернутой плугом. Дядя Вася — тракторист. Он сюда приехал прямо с поля. Когда мы рассказали ему о своем замысле, он тотчас согласился принять участие в операции «Б-1».
Дяде Васе лет тридцать пять. Он худощав, но руки у него очень сильные, цепкие. Я почувствовал это, когда здоровался с ним.
Дядя Вася, похлопывая по ложе ружья, негромко басит:
— Будьте настороже, ребята, не суйтесь поперед батьки в пекло. Ясно?
Мы сидим на берегу, за кустами, недалеко от упавшего в воду дерева. Наша лодка спрятана за ним. Под деревьями темно, мы едва различаем лица друг друга, но на реке светлее — от звезд. Мы напряженно смотрим туда, где ерик заворачивает: оттуда должен появиться браконьер.
Но его все нет. Уже третий час мы в засаде.
Семен вздохнул:
— Он, наверное, проверяет другие переметы.
— Возможно, — согласился дядя Вася и снова стал толковать, как мы должны вести себя во время схватки. — Значит, ты, Шурка, и ты, Семен, сидите здесь. Мы с вами, — говорит он мне, — садимся в лодку и, как только он повернет к берегу, чтобы вынуть кол, выгребаем из-за дерева…
— Грёбет, гребет! — прошептал Семен.