— Ну что, Лобанчик-то поправился?
— Поправился, бегает, как заводной!
Бабка сняла свою темную косынку, пригладила седые волосы, улыбнулась и стала совсем другой — очень домашней и ласковой, глаза у нее голубые и чистые.
— А чего ж ты не признаешься, что одна осталась с телятами? Ольга, я видела, в своем саду в куклы играется. А Петька на подводе ездит. Я буду помогать тебе…
— Спасибо, бабушка! Если чего потребуется, я скажу. Сейчас-то я гоняю телят пастись к пруду.
— Далековато, ноги-то с непривычки подобьешь.
— Но зато там такая вкусная травка у запруды растет! Свежая, сочная! Я сама пробовала. — Валентинка засмеялась.
— Ну и живулька ты! Ишь, как дело тебя организовало, — с доброй усмешкой сказала бабка. — Ну, убирайся, умывайся, снедать будем.
Валентинка быстро позавтракала, взяла сумку с харчами и побежала на ферму.
День хорошо начался и продолжался интересно. С утра Петька навестил ее — на коне прискакал. Он часто навещал ее.
— У тебя все в порядке? Тебе ничего не надо? — деловито спрашивал он.
— Спасибо, Петя! — с признательностью отвечала она. — У меня все идет хорошо, ничего не требуется.
— Так-то оно так, — говорил он степенно, — но мужской догляд везде нужен.
И брался за молоток или лопату, каждый раз находя какое-нибудь дело в телятнике.
А после обеда приехал Иван Ильич. Она пасла телят в балке у запруды, а он ехал куда-то на велосипеде и свернул в ее сторону. А может быть, специально хотел повидать ее.
— О-о, да тебя просто не узнать, Валентинка! — воскликнул он. — Рад видеть тебя такой — крепкой, загорелой.
Валентинка поразилась: первый раз учитель назвал ее ласковым именем!
— Я еду на полевой стан в разведку. Скоро жатва начинается, а наша ученическая полеводческая бригада взялась ток готовить под зерно, — продолжал Иван Ильич, — Как жизнь, Валентинка?
— Веселая у меня жизнь, Иван Ильич! — Она открыто, смело, чего раньше с ней не бывало, посмотрела в глаза учителя, а они у него были на этот раз веселые, добрые, без тени строгости, и в них легко было смотреть. — Я уже настоящей спортсменкой заделалась, могу теперь выйти в школьные чемпионки по бегу. На второе дыхание запросто перехожу, когда бегаю с телятами наперегонки! Вот телочка Стрелка — замечательная бегунья. Это натуральная лошадка, а не телочка!
— Сытые у тебя телята! — сказал он, оглядывая ее подопечных. — И чистые, ухоженные. Молодец, Валентинка! Вижу, есть у тебя характер. Рад за тебя!
— А я рада, что вы рады за меня, Иван Ильич! — Она так сказала просто от смущения: не привыкла к похвалам — и засмеялась. А потом увлеченно, взахлеб стала рассказывать о телятах: — Вы знаете, Иван Ильич, они все вначале казались мне одинаковыми. А потом я стала примечать: разные они, и характеры у них неодинаковые — у каждого свой. И ведут себя по-разному… А мы, наверное, вам такими же телятами кажемся, правда, Иван Ильич? Мы такими вредными и глупыми бываем…
Учитель рассмеялся. Он подумал: «Озорная девчонка! Чертенок в ней сидит… Нет, она куда сложней, чем кажется». И сказал:
— Нет-нет, Валентинка, вы, дети, не телята, разумеется. Вы куда сложней и разнообразней. Вы ведь — человеки!.. Ты, Валентинка, еще многое приметишь, многое откроешь. Тому, кто с солнцем встает, открываются многие тайны природы.
— Правда, Иван Ильич! — загорелась она. — Когда я стала просыпаться на рассвете, я столько красивого увидела, столько интересного узнала! Раньше бабушка будила меня то корову отогнать, то грядки полить, говорила мне с укором: «Да что ж ты спишь, лодырька, в такую пору! Солнце зараз всходит, зараз самая красота!» А я никак не могла понять ее слов. Какая там красота, если спать хочется!.. А теперь вот сама уже быстро вскакиваю с постели, боюсь пропустить восход солнца, боюсь опоздать к своим лопоухим. А они тоже, знаете, голову положат на верхнюю жердь ограды и таращатся на солнце, которое из-за речки выкатывается. — Валентинка опять рассмеялась и оборвала, приструнила себя: «Да перестань же болтать! Вот хвастунья!»
А учитель смотрел на нее с удовольствием, с доброй улыбкой и думал: «Растет девочка! Быстро растет. И сколько в ней энергии! В самом деле — разбудили Валентинку!»
Он ласково простился со своей ученицей и поехал дальше в степь, на полевой стан бригады. Она смотрела вслед немного растерянная, недовольная собой: «Ну что ты за несусветная болтунья! Вот невыдержанная… Держи себя в руках, проявляй характер!» Но потом вспомнила его взгляд: он с интересом слушал все, о чем она рассказывала, и успокоилась: «Нет-нет, Иван Ильич хорошо ко мне относится, он ласковый и добрый, а я-то всегда думала, что он придира и не любит меня». Она почувствовала себя счастливой. Напевая, сплела венок из полевых цветов и натянула его на молодые рожки Лобанчику. Тот почему-то рассердился и пошел на нее бодаться. Валентинка щелкнула его по носу: