Наташа вцепилась в Антона, в испуге прошептала:
— Что это?
— Сом это, — сказал Антон, поднимаясь. — Бандюга! Ну, я ему!..
Они посчитали утят. Было пятьдесят, стало сорок восемь. Двух утят как не бывало.
— Что же теперь делать, Антоша? — сказала Наташа со слезами на глазах. — Он так всех наших утят перетаскает.
— Гони утят на ферму, а я схожу за удочкой. Повадился сом, теперь не отстанет. Надо поймать его.
Наташа гнала утят и расстроенно думала: «Иван Климович небось скажет: не могла сома отпугнуть, солоха! Доверили раззяве утят выращивать». Если бы она знала, что сомы такие наглые, то стояла бы в воде с палкой и стерегла утят.
Когда Наташа вернулась к заливчику, Антон уже готовил рыболовную снасть. Он наживлял кусок старого сада на большой острый крючок. А крючок был привязан к капроновому шнуру.
Наташа хмуро следила за ним.
— Не распускай нюни, — сказал Антон. — Я его все равно поймаю, паразита! Я знаю, как ловить, меня дедушка научил.
Размахнувшись, Антон забросил снасть подальше в воду. Конец шнура подал Наташе, шепнул:
— Держи и сиди тихо, а я буду бульчать. Дедушка говорил: надо бульчать, тогда сом придет.
Он лег на живот и, вытянув губы, стал дуть в воду. Булькало замечательно. Наташа держала шнур, боясь пошевелиться, — она очень волновалась. Так прошло минут десять. Антон продолжал «бульчать». Вода в заливчике стояла тихо. Наташа напряженно всматривалась в глубину. Ей показалось, будто там метнулась какая-то тень. И вдруг шнур медленно пополз по илу.
— Гляди, Антоша! — шепнула Наташа.
Он приподнялся на руках, взглянул на оживший шнур, сказал:
— Попускай, попускай.
Она попустила шнур, и он тут же резко натянулся. Антон вскочил, намотал шнур на руку и сильно дернул.
— Взял! Взял! — крикнул он. — Тяни, Наташа!
Они напряглись, уперлись ногами в корягу. Сом рванулся, ударил хвостом. Вода фонтаном брызнула вверх, бухнуло, как из ружья.
— Тяни, Наташа! Тяни! — кричал Антон в азарте.
Они потянули что было сил. Шнур больно врезался в руки. Протащили сома немного. Он рвался и бил хвостом как бешеный. Вода кипела и пенилась в заливчике. Потом сом неожиданно успокоился.
— Сильный, наелся утят. Давай и мы чуток отдохнем, — сказал Антон, тяжело дыша. — А потом ка-ак рванем!.. И выволочем на берег.
Отдохнув немного, снова потянули сома, но тот словно за корягу зацепился — ни на сантиметр не подвигался.
— Сом уперся мордой в дно — вот такие дела! — с досадой сказал Антон. — Видишь, хвост выставил?.. Что же делать?.. Он же сейчас уйдет… Оборвет губу и уйдет. — Он огляделся, поднял сучковатую палку. — Наташа, ты держи леску. Крепче держи, а я пойду к нему…
— Антоша, не ходи! — взмолилась она. — Я боюсь…
— Ты держи шнур, я тебе сказал! — строго повторил Антон. — И натягивай, как следует, не попускай. Когда я его тресну палкой, ты сразу дергай. Ясно?
— Ясно, — ответила Наташа, облизывая пересохшие губы — от волнения.
Держа наготове палку, по-журавлиному ставя ноги, Антон тихонько побрел к сому. Тот сильно двигал хвостом. От него по заливу уходили крутые круги. Антон с размаху хлопнул тяжелой палкой по хвосту. Разбойная рыба вскинулась над водой, будто хотела разглядеть, кто ее ударил, с огромной силой бухнула хвостом и свалила Антона.
Наташа растерялась, закричала что-то и не дернула вовремя леску. Сом все вскидывался и бил хвостом. Антон никак не мог встать на ноги. Он забарахтался во взбаламученной воде, захлебываясь, но не выпустил палку из рук. Вдруг почувствовал, как острые мелкие зубы впились в ногу, судорожно дрыгнул другой ногой, попал в мягкий холодный живот сома и освободился, поднялся. И в это мгновение, наконец-то, дернула шнур перепуганная Наташа. Широкая плоская голова речного хищника показалась на поверхности. Антон с силой опустил на нее палку. Сом замер и всплыл животом вверх. Не мешкая, Антон схватился за шнур и закричал:
— Тяни, Наташа! Тяни!..
Они торопливо выволокли сома на берег. Он был большой — больше метра в длину.
— Вот это зверина! — восхищенно сказал Антон. — Он ка-ак даст хвостом, я та-ак и полетел кувырком…
— Ой, Антоша, у тебя кровь на ноге! — вскрикнула Наташа.
Антон мельком взглянул на ногу, небрежно махнул рукой:
— Это сом укусил. Как собака, схватил за ногу, думал, я испугаюсь. Потащим сома к дедушке. Он из него балык сделает. Тако-ой балык будет!.. На всех хватит.
Он просунул палку сому через жабры, и они, горбясь от натуги, поволокли его в хутор. С уважением глядя на Антона, Наташа сказала: