— Странно… Мы никогда раньше не думали, что их столько разновидностей, — задумчиво произнесла Марта. — "Императорские" — это такие, с двойной спиралью?
Луэллин кивнул.
— А нельзя ее подделать?
— Ничего не выйдет, — улыбнулся Луэллин, раскрывая последний номер "Американских лепешек". — Совсем недавно статью читал. Сейчас найду… Ага, — вот она. "Провал фальшиволепешечника". Тут написано, что один тип в Амарильо сделал слепок с "императорской" лепешки и начал отливать копии.
Уверял, что отличить невозможно. Однако герки не купили ни одной подделки.
Эти ребята разбираются в искусстве!
Он отложил журнал и подошел к окну, выходящему во двор.
— Опять этот мальчишка бездельничает! — Луэллин открыл форточку и крикнул: — Делберт! Делберт!
Мальчишка не реагировал.
— Совсем ничего не слышит… Пойду пройдусь… За ними глаз да глаз нужен. — Луэллин вышел через кухонную дверь и направился на скотный двор, где, сидя на тележке, сосредоточенно обгрызал яблоко его молодой работник.
— Делберт!
— О, добрый день, мистер Кроуфорд! — ответил мальчишка, улыбаясь беззубым ртом, и бросил огрызок под ноги. Луэллин невольно скосил взгляд: из-за отсутствия передних зубов у Делберта его огрызки имели вид совершенно невероятный.
— Почему ты не возишь лепешки в лавку? — потребовал отчета хозяин. — Я тебе плачу не за то, чтобы ты сидел в пустой тележке и бездельничал!
— Отвез несколько штук сегодня утром, мистер Кроуфорд. Фрэнк велел везти их обратно.
— Что велел?!
— Везти обратно. Он сегодня продал всего две штуки. Спросите у него, если не верите.
Луэллин негромко выругался и отправился в лавку.
На обочине около лавки рядом с побитым пикапом стояли две блестящие длинные машины. Одна уже отъезжала. Когда Луэллин подошел, владелец второй тоже сел за руль, и у прилавка остался только один покупатель, усатый фермер в клетчатой рубашке. Фрэнк, уже больше года заменявший хозяев в лавке, копошился у полки, плотно заставленной лепешками.
— Добрый день, Роджер! — бойко заговорил мистер Кроуфорд. — Как дела?
Все в порядке? Решил купить лепешку?
— Да вот, думаю, — ответил фермер, потирая рукой подбородок. — Вообще-то жена положила глаз вон на ту, — он показал пальцем на большую симметричную лепешку на средней полке, — но при таких ценах…
— Ну что ты, Роджер! Куда же еще лучше вкладывать деньги? — уверенно ответил Луэллин. — Кстати, Фрэнк, что купил последний герк?
— Ничего не купил, мистер Кроуфорд. Сфотографировал лавку и уехал.
— А тот, что был перед ним?..
В этот момент у него за спиной затормозила еще одна машина с инопланетянами. Трое герков, появившиеся из нее, были одеты в легкомысленные костюмы с блестками и яркие карнавальные шляпы. Один из них подошел к прилавку.
— Сэр? — Луэллин засиял и услужливо поклонился. — Вы хотели бы приобрести лепешку?
Герк поглядел на забитые полки, моргнул своими желтыми глазами и издал какой-то долгий булькающий звук. Через некоторое время мистер Кроуфорд решил, что это похоже на смех.
— Что тут веселого? — проворчал он уже без улыбки.
— Я смеюсь от радости. Наша экспедиция закончилась, и завтра мы улетаем домой. Можно сфотографировать на память? — С этими словами герк извлек откуда-то блестящую машинку с линзами.
— Отчего же… — неуверенно произнес Луэллин. — Вы что, действительно улетаете к себе? Все? И когда вы вернетесь?
— Мы больше не вернемся. — Герк щелкнул камерой, извлек фотографию, внимательно разглядел ее и, удовлетворенно булькнув, спрятал в карман. — Мы вам очень признательны за интересный опыт. Всего хорошего!
Все трое погрузились в машину и, подняв облако пыли, скрылись за поворотом.
— Вот так все утро, — произнес. Фрэнк. — Они ничего не покупают. Только фотографируют и уезжают.
Луэллин почувствовал, что еще немного, и его начнет трясти.
— Ты думаешь, это правда? Что они улетают?
— По радио сегодня сказали, — ответил Фрэнк. — И Эдди Кун из Хортонвилля заезжал сегодня утром. У него уже второй день никто ничего не берет.
— Не понимаю! Не могут же они нас вот так бросить! — Мистер Кроуфорд спрятал дрожащие руки в карманы. — Послушай, Роджер! Сколько ты дашь за эту лепешку?
— Ну… Я…
— Эта штука стоит десять долларов. — Голос его вновь стал деловым и убедительным. — Первый сорт, Роджер!
— Я знаю, но…
— Для тебя — за семь пятьдесят!
— Да ты понимаешь… Могу дать пять…
— Согласен! Фрэнк, заверни!