Инки был весьма представительным ящером. Стоя на задних ногах, он достигал в высоту четырех футов. И это не считая еще трех футов красно-фиолетового хвоста, гордо реющего у него за спиной, словно живой флаг. Вдобавок, учтя наблюдения голубохвостого лингвиста об особенностях местного дипломатического протокола, Инки надел высокий цилиндр и черный фрак.
В общем, появление Инки на пороге кафе «Тенистый уголок» внесло некоторое разнообразие в тихую жизнь его владельца, некоего Сэма Гудвина. Сэм, любивший на досуге почитать про инопланетных чудовищ проявил завидное хладнокровие, увидев одно из них своими собственными глазами.
— Приветик, — заявил он, приглаживая редкие седые волосы и изо всех сил пытаясь показать, что цилиндр ничуть его не смутил. — Как дела в галактике?
Инки был приятно удивлен. От первого контакта с гомо сапиенс он ожидал некоторых трудностей.
— Мы стараемся, чтобы созвездия светили нормально, — скромно ответил ящер. — Но вы же сами понимаете, какая это работенка.
— Ну конечно, — сочувственно кивнул Сэм. — Хотите что-нибудь поесть? Бифштекс, жареный цыпленок, гамбургер?
Инки вспомнил многочисленные предупреждения лингвиста о качестве земной кухни и содрогнулся.
— Мне бы хотелось фруктов, — сказал он. — Дюжину яблок, дюжину апельсинов и бананов.
— Хотите выпить? — спросил Сэм, наваливая на стойку заказанные фрукты.
— Молоко, — решил Инки. — Кварт шесть-семь.
И к огромному интересу Сэма, слизнул со стойки все сразу. Десять секунд спустя Инки ловко засунул лапу себе в глотку и вытащил оттуда пустые пакеты из-под молока, шкурки бананов и апельсиновую кожуру — все аккуратно завернутое в полиэтиленовую пленку.
— Здорово у вас это получилось, — восхитился Сэм. — У вас так принято или это показуха для туземцев?
— Так принято, — ответил Инки. — На Мозе, знаете ли, придают большое значение хорошим манерам.
— Где, простите?
— На Мозе. Это моя родная планета. Организация Объединенных Планет поручила мне обследовать ваш мир… Должен сказать, что хотя двуногие оказались и не такими противными, как я опасался, мне все равно, скорее всего, придется порекомендовать фумигацию…
— Я слушаю вас с неослабевающим вниманием, — напомнил о себе Сэм. Что такое фумигация и почему вам придется ее рекомендовать?
Инки облокотился на стойку, снял цилиндр.
— Фумигация, — пояснил он, — это способ стерилизации планеты путем внесения в ее атмосферу интересного газа, разработанного нашими химиками. Они назвали его размножающийся газ. Одним словом, стоит даже небольшому количеству такого газа попасть в атмосферу, как очень скоро она вся станет просто-напросто ядовитой… Отличное изобретение, не правда ли? Ну, оно, разумеется, далеко за пределами вашей, с позволения сказать, науки.
О подобных случаях Сэм уже читал в фантастических романах. Он не очень-то одобрял подобные намерения в отношении человеческой расы.
— Позвольте спросить, — вежливо поинтересовался он, — почему вы вдруг решили подвергнуть эту маленькую планетку фумигации?
Инки улыбнулся.
— Однажды мы уже совершили ошибку и попытались цивилизовать двуногих. Очень непрактично. Это, кстати, были подававшие большие надежды обезьяны с Сириуса Пять. Очень сообразительные. Из них, нам казалось, могут получиться неплохие техники. К сожалению, вскоре у них появилась страсть к политической независимости. Прежде, чем мы сумели показать им всю глубину их заблуждения, эти обезьяны развеяли по космосу три боевых флотилии нашего доблестного космофлота… Сами понимаете, нет никакого смысла обучать низшие существа. Вас мне даже немного-жаль. В некотором смысле гомо сапиенс значительно приятнее обезьян Сириуса Пять.
— Спасибо, — поклонился Сэм. — Приятно это узнать.
— Не стоит благодарности, — возразил Инки. — Между прочим, всегда есть возможность оставить в живых несколько рабов. Если хотите, могу вас порекомендовать.
— Большое спасибо, — ответил Сэм. — Это очень мило с вашей стороны… Наверно, Землю сейчас обследует большая группа ваших сородичей?
— Нет, — Инки снисходительно посмотрел на землянина. — Только я. Считается, что с таким простым заданием может справиться один ящер. Больше не требуется.
— Вот как? Интересно… — Сняв очки, Сэм тщательно протирал их носовым платком. — А что случится, если вы не вернетесь?
— Но я же вернусь, — Инки даже поразился человеческой глупости. Вернусь и предоставлю свой отчет. Я же для этого сюда и прибыл. Могу вас заверить, что мой отчет будет глубоко научным и совершенно беспристрастным.