«Опоздаю, ой, опоздаю!» — мысленно ужасался, мигая глазами, Петя. Так и подмывало вскочить и побежать, но, как назло, мамаша разворковалась вовсю, и когда он вырвался, наконец, на улицу и подлетел к церкви, народ уже вышел, плелись только древние старушки, а церковь была пуста и темна.
«Эх!» — с отчаянием подумал Петя и помчался по улице, мимо рядов, зорко глядя своими маленькими глазками вперёд, и только в переулке к реке, около дома Александра Карпова, портного, мелькнула перед ним вдали знакомая серая шапочка и синяя шубка. У него даже загудело от радости в ушах и, разбрасывая галошами талый снег, он пустился её догонять.
— Здравствуйте, Анна Григорьевна! — чинно сказал он, увидев впереди любопытно оглядывающуюся старушонку и, понизив голос, прибавил: — Мамаша задержала. Думал, что уже и не захвачу сегодня вас.
Из-под серой шапочки тепло блеснули на него светлые глаза.
— А я в церкви все глаза проглядела. Очень боялась, что так и не придёте совсем.
— А что?
— Так.
— Случилось, что ли, что? — тревожно допытывался Петя и по низко опустившейся голове уже видел, что не иначе, как что-то произошло. Недаром так раскудахталась мамаша. — Дома, что ли, что? Отец! Али кто? — волновался Петя, когда, не отвечая, она шла, ускоряя шага. — Анночка! Да погоди. Ну же, что?
Кивнув головой, Анночка рукой смахнула что-то с ресниц, и Петя решительна сказал:
— Пойдём на бульвар.
— Петя, нельзя… — испуганно зашептала она. — Увидят, а папенька не велел с тобой больше гулять.
— Ничего не увидят. Да и увидят, так наплевать. Вот дадим старушонке отойти и пойдём.
Улица была пуста, и только светились окна. Все уже пили после всенощной по домам чай. Схватив Анночку под руку, Петя разом столкнул её с тротуара прямо на дорогу и потащил через улицу на занесённый ещё снегом, с торчащими, как палки, молодыми деревцами бульвар.
Под обрывом расстилалась внизу потемневшая уже река, за ней чёрный лес. У того берега, как корыта, вытянулись гуськом, пять пароходов со снятыми трубами и с десяток баржей.
— Ну? — взволнованно торопил, встав перед скамейкой, Петя. — Что же такое? Говори, голова. Или какая беда?
— Петенька, родной! Сватают меня…
— Кто?
— Кондитер, что из Нижнего, из ученья приехал…
— Ну!
— Сватает. А папенька велит идти.
— А ты и пойдёшь?
Уронив руки, Анночка затряслась от слёз.
— Обещала, ведь, что будешь ждать, пока со службы не приду. Или раздумала? Долго ждать?
— Петенька, да что же делать-то мне?
— Нейди. Скажи, не хочу, мол, да и всё. Силом не станут венчать. Времена, брат, ноне не те.
Анночка плакала и смотрела через реку на чёрный лес.
— А кондитер-от был у вас?
— Отец его с матерью приходили.
— Ну, вот, как придёт, так ему скажи. Я, мол, вас не люблю и за вас идти не хочу. А люблю другого. Только и всего.
Петю схватило за сердце, что она сидит, как убитая, ничего не говоря, и обида так замутила ему голову, что, пригнувшись к самому её лицу, он стиснул кулаки и заговорил.
— Так бы и сказала сразу, что не любишь, что всё притворство одно. А подвернулся настоящий жених и сейчас же за него. А то канитель одна: люблю, люблю, а дошло до поверки и сейчас же на попятный двор.
— Петя! — говорила, рыдая, Анночка. — Петя!..
— Нечего Петя! Знаю я вашего брата. Вы на нас только целоваться учитесь. Вам всё одно, кто бы ни был, только бы был кто.
Анночка поднялась.
— Если вы так можете говорить, — начала она, — то на поверку выходит, что вы…
Повернувшись, она хотела идти, но Петя сейчас же её ухватил.
— Стой, погоди! — и, посадив её на скамейку, забормотал: — Дрянь, мерзавец, негодяй!
Сбросив с головы шапку, он умолял:
— Анночка. Ну, ударь меня по башке, ударь. Ну, зарежь меня, подлеца. Хочешь, я сейчас брошусь с горы вниз головой?