Голос у кота был мягкий и приятный, и звучал он прямо в голове. Юля такого раньше никогда не слышала. Прежние подарки странного человека не разговаривали, хотя она и чувствовала в каждом из них искорку жизни. Искорка эта билась где-то в недрах стеклянного шара, заставляя солнечные зайчики от его граней плясать на стенах, оживляла отражение в зеркальце, которое иногда подмигивало Юле. А фигурка летучей мыши почёсывалась или прядала ушами, когда думала, что её никто не видит.
Но, конечно, ни у кого из них не было рта, чтобы говорить.
— Меня зовут Юля. А тебя?
— Придумай мне имя сама, милая девочка. Моё покажется тебе слишком сложным, а твоей матери и отчиму — странным.
— Плюшик, — немедленно сказала Юля.
— Хорошо, — покорно согласился кот. — Это гораздо лучше, чем никакого, верно?
— Разве можно жить без имени?
— Можно. Когда-то я очень долго так жил.
— Ты всегда умел говорить?
— Конечно.
— И ты… — Юля запнулась. — Ты будешь жить со мной?
— Я исполню твое желание и уйду. Меня ведь для этого тебе подарили.
Да, этот подарок странного человека был самым необычным из всех. Взрослый, наверное, захотел бы разыскать гостя и узнать, где он достал говорящего кота — если бы Плюшик стал с ним говорить. Но взрослые, наверное, совсем неспособны его услышать. Андрей даже не смотрел на кота, да тот редко и выходил из детской комнаты, памятуя слова отчима. Как только темнело, Юля запиралась у себя и делала уроки, а потом болтала с Плюшиком. Кота она очень быстро назвала другом — первым и единственным в её короткой жизни, сумевшим добиться этого почётного статуса.
— Надо бы показать Юльку психологу, — озабоченно сказала через несколько дней за ужином мать.
— Почему это? — спросил Андрей, черпая ложкой салат.
— Она с котом разговаривает. Как бы умом не тронулась.
Отчим буркнул что-то невнятное. Плюшика он демонстративно не замечал.
— Шарлатаны, — заявил он, проглотив очередную порцию. — Они сами ей весь ум выбьют к чертям собачьим.
— Но…
— Никаких психологов, — жёстко прервал её Андрей, и мать замолчала.
Юля сидела в детской, но слышала каждое слово. И ей не понравилось то, что сказал отчим. Нет, конечно, она не хотела к психологам, но это было полбеды. Её беспокоило другое: Андрей может догадаться, что с Плюшиком что-то не так. Он злой, но умный. И заберет кота или выкинет на помойку, как обещал.
— Ты слышала? — зазвенел в её голове голос Плюшика. — Они начинают замечать.
— Да, — едва слышно прошептала Юля — дверь была открыта. — И что нам делать?
— Рано или поздно они догадаются. Ты уже придумала желание?
— Нет, — тихо ответила девочка.
У Юли было множество желаний — столько, что она и чисел-то таких не знала. Выбрать какое-то одно нелегко, но можно, и Юля до сих пор не сделала это только потому, что желание отнюдь не было бесплатным.
Я могу исполнить многое из того, что ты захочешь, — сказал ей Плюшик. — Почти всё. Но мне нужны для этого силы.
Сперва Юля не поверила. Но кот всё так же бесстрастно пояснил: нет, он не шутит. Ему требуется имя — имя человека, жизнь которого Плюшик превратит в ожившую мечту.
Для взрослого это было бы исполнением сразу двух желаний вместо одного: они часто хотят чьей-то смерти. Убивать же на расстоянии, просто отдавая приказ, куда проще, чем делать это самолично. Просто назови коту имя — и он заберет несчастного, а взамен подарит тебе все игрушки мира, а может, отправит на Северный полюс или вновь сделает целой любимую мамину вазочку. Взрослый согласился бы без колебаний. Ребёнок, наверное, тоже. Для него ещё не существует смерти.
Но Юля достаточно близко познакомилась с ней, чтобы знать, что это такое. Год назад на её глазах бродячие собаки растерзали выбежавшего на улицу щенка соседней девочки — после этого ещё долго Юле снились кошмары. А не так давно у них в классе прямо на уроке стало плохо молодой учительнице, и в тот же день она умерла.
Юля знала, что такое смерть. Она видела, как рыдают родственники над телом близкого им человека, видела, как воет от горя соседская девочка, сжимая в объятиях окровавленный трупик щенка. А ведь у любого есть мама и папа. А даже если и нет, какое право она имеет убивать его?
Ведь это принесёт кому-то боль, а её учили иначе. Когда отец был ещё жив, и мама не вышла замуж за Андрея.
Может, пожелать, чтобы отчим стал добрым? Но Юля была умная и понимала: она не знает, к чему это может привести. Андрей, может, и подобреет. Начнёт покупать ей мороженое и подарки на день рождения. Только из фирмы его уволят, и на мороженое просто не останется денег. Или не уволят, но случится ещё что-нибудь, тоже неприятное. Нельзя предугадать всё.