— Угу.
Котенок был бы для нее самым желанным подарком. Но где уж там… Такие деньжищи за вшивого кота?! — изумилась мама, и вопрос был закрыт.
— Лучше бы парня себе завела, — веско изрекла тетя Рита. И пока Наташа думала, как бы повежливее ответить, невозмутимо добавила: — Огонь под картошкой убавь, а то разварится.
Телефон ещё позвенел и умолк. Мимо кафе все так же сновали люди, блестела мишура, которую они старательно развесили над прилавком. В елочном шарике отражалась забавно перекошенная Наташина физиономия с огромными щеками и свежей стрижкой. Время от времени она ходила в парикмахерскую, надеясь, что внешние перемены в ее облике спровоцируют какие-то более глубокие изменения. Пока что расчет не оправдался — Наташа упорно оставалась сама собой.
Она показала себе язык. Случайно бросила взгляд на улицу и вздрогнула: снаружи за стеклом сидел пес и смотрел на нее, склонив голову. Рыжая дворняга, одно ухо рыжее, другое черное. Неужели?!
Выход из торгового центра был совсем рядом, за углом. Наташа рванула через холл, невежливо расталкивая покупателей. Вывалилась на улицу, в белый, занавешенный снегом день. Тут же ее прихватил холод, ознобом прошелся по ногам в тонких колготках. Псины на месте не оказалось. Может, успела забежать за угол? Ступеньки скользили под ногами, подмерзшая плитка была как каток… Почему-то площадки перед новыми магазинами любили выкладывать красивой плиткой, на которой скользили даже «тракторные» подошвы сапог, не говоря уже о легких туфлях! Наташа не успела испугаться, как ухнула в пышный сугроб, наметенный у поручней, зацепив в полете еще кого-то.
Оглушенная падением, она пыталась одновременно нашарить рукой ледяной поручень и убрать с лица прилипшие мокрые пряди.
— Девушка, вы что творите-то? — послышалось сверху. — Хоть бы свои ноги поберегли, раз уж прохожих не жалко!
Она с трудом поднялась. Рядом отряхивался от снега мужчина в темном пальто с короткой стрижкой и сердитым, усталым лицом. Шапку он держал в руке. В сугробе валялась слегка помятая коробка в алой обертке, перевязанная блестящим бантом.
— Это подарок, между прочим, — буркнул пострадавший, бережно стряхивая снег с коробки. — Для девушки.
— Извините, — выдохнула Наташа, окончательно позабыв про собаку. Снег таял у нее на коленях, ногам стало холодно, а щекам, наоборот, горячо. — Я нечаянно. Хотите, я угощу вас кофе? Я здесь работаю. В кафе.
Он посмотрел на нее с таким недоверием, будто она предложила ему глотнуть яду.
— Хм. Ну ладно, — пожал он плечами и вежливо распахнул перед ней дверь.
К счастью, один из столиков как раз был свободен.
— Капучино, латте, эспрессо? — заученно спросила Наташа.
— Просто чай, пожалуйста. Черный, — он снял пальто, повесил его на спинку стула и направился к кассе. Наташа попыталась было его остановить — мол, за счет заведения — но парень заупрямился. Без солидного пальто он казался гораздо моложе, не старше ее однокурсников. Мокрое пальто грустно обвисло, снег таял на его темной шерсти, и капли падали прямо на коробку. Наташа аккуратно переставила её на другой стул. Коробка была легкой, внутри что-то прошуршало и тренькнуло. «Лишь бы там ничего не сломалось!» — подумала она, поспешно убравшись за стойку.
Он сказал — подарок для девушки. Что это может быть? Фен? Вряд ли, коробка слишком легкая. Плойка? У них в магазине чего только не было! Разве тут угадаешь?
— Ваш чай, пожалуйста.
— Спасибо. А вы студентка? — спросил он, улыбнувшись. Наташа кивнула.
— Сразу видно. Я сам только в прошлом году универ закончил. Юрфак.
«Ну я молодец! — обругала себя Наташа, принимая заказ у соседнего столика. — Не могла кого-нибудь более безобидного в сугроб уронить?» Юрист! Сейчас он заметит поломку и такой счет ей за чаек выставит — в жизни потом не расплатишься! Зря она так подставилась. И все из-за этой псины!
Люди приходили и уходили, заказы шли один за другим. Наташа работала как автомат, улетев мыслями далеко-далеко. Вдруг ей показалось, что вокруг стало потише. Оказалось, что динамики, голосившие возле елки, умолкли, детвора рассосалась, а Дед Мороз направляется прямо к их стойке:
— Чайку мне налей, дочка, — запыхавшись, попросил он. — И пирога с яблоком дай. Умаялся, сил нет!
Улыбнувшись, Наташа передала заказ Анжеле, достала чистый поднос. Каких только дедов Морозов ей не встречалось, начиная с детского сада! Сегодняшний был настоящим, правильным, как будто со старой открытки. Белая борода, морщинки лучиками вокруг глаз, красный, изрядно похудевший мешок. Наташа подумала, что уж бороду-то он точно отстегнет и в мешок сунет, но нет. Дед важно прихлебывал чай, посматривал по сторонам. Держал марку. Покончив с пирогом, вдруг опять вернулся к стойке: