— Спасибо, дочка, — и шарик золотистый на стойку положил. Подмигнул хитро: — В Новый год нельзя без подарков!
Вспомнив о подарках, Наташа поискала глазами того парня из сугроба, но столик был пуст. Юрист в пальто ушел и коробку унес с собой. Так она и не узнала, что там. Хотя, может, еще узнает, если завтра он явится обратно с чеком и претензиями.
Белый день за стеклом сменили синие сумерки, расцвеченные огнями. «Сестры Олсен» хором распрощались, за ними приехали кавалеры. «Интересно, их молодые люди тоже похожи?» — отстраненно подумала Наташа, складывая подносы и тщательно полируя столы специальным средством. Рядом с торговым центром проходило шоссе, фонари вдоль которого к празднику украшали трехцветными гирляндами. «Снова делают взлетно-посадочную полосу для Деда Мороза», — шутили девчонки. По дороге тянулась бесконечная вереница тормозных огней. Улица встала в пробку еще днем, и к вечеру ситуация не улучшилась. Наташа решила, что лучше дойдёт пешком. Идти было недалеко.
Попрощавшись с Анжелой и тетей Ниной, шептавшихся о чем-то в подсобке, она прошла через опустевший холл с умолкшим фонтаном, мимо спящих торговых секций, закрытых роллставнями, и вышла наружу. Улица встретила ее мягким светом фонарей и тихим падающим снегом. На ближайшей остановке торчал одинокий пассажир, видимо, упустивший свой автобус. А рядом сидел черно-рыжий пес. Он встряхнулся, почесал ногой за ухом и весело посмотрел на Наташу.
— Астра! — позвала она тихо. Пес насторожил ухо.
— Астра, ко мне!
Наташа бросилась к собаке, та — от нее. Подъехавшая к остановке маршрутка взвизгнула тормозами. Наташа, конечно, не собиралась кидаться под машину из-за собаки, ее подвели сапоги. Подошва предательски скользнула по льду, девушка взмахнула руками… и тут кто-то сзади крепко ухватил ее за капюшон дубленки.
— Вы под ноги смотрите когда-нибудь?!
Конечно, она сразу узнала его возмущенный голос. Тот самый юрист! Маршрутка, объехав их по широкой дуге, укатила прочь. Напоследок водитель крикнул в окно что-то ругательное. А пёс исчез.
— Что вы здесь делаете?
— Не видите, что ли — автобус жду!
— Два часа?! — Наташа покосилась на широкие снежные погоны, украсившие его плечи. Шапку тоже запорошило снегом. Парень смутился.
— Это ваша собака? — спросил он, не иначе, чтобы перевести разговор.
— Нет, но ее нужно найти. Куда она опять делась?
— Пойдемте. Кстати, меня Вадимом зовут. — Он подхватил свою коробку, стоявшую на скамейке, и приготовился ее сопровождать.
— А меня Наташа.
Они свернули в переулок, ведущий на задворки торгового центра и дальше, в жилые кварталы. Вадим уверенно направился к кучке мусорных баков рядом с парковкой. Прислушался к чему-то, негромко свистнул. Потом ещё раз. Наташа с трудом воздержалась от комментариев. И вдруг… из-за крайнего контейнера высунулся любопытный рыжий нос.
— Так я и знал, — удовлетворенно сказал Вадим. — Их как магнитом сюда тянет!
— Наверное, она голодная… Ой, у меня же в сумке пирог есть!
— Что же вы молчали? Давайте его сюда!
Пирог оказал свое волшебное действие. Спустя минуту пес стоял рядом и жевал, а двое людей любовались этой картиной.
— Что дальше делать будем? — спросил Вадим.
Хороший вопрос. Редко кто из нормальных людей, не принадлежащих к почтенной категории собаководов, носит с собой поводок.
— Хозяева должны жить где-то рядом… Постойте! — Наташа вспомнила, что сохранила фотографию, которую «сестры Олсен» щедро рассеяли по всем социальным сетям, к себе в телефон. — Наберите, пожалуйста, этот номер.
— Не отвечает, — вздохнул Вадим через некоторое время. Попробовал еще раз. Бесполезно.
— Что ж, адрес ведь у вас тоже есть?
— Да. А еще у меня есть второй пирог.
— Так не будем же останавливаться на полпути! — улыбнулся Вадим.
Второй пирог они честно поделили на троих. Потом, посетовав на запутанную географию здешнего микрорайона, отправились искать нужный дом. Пес, то ли проникшись доверием, то ли за неимением лучшей альтернативы, трусил следом. На чистом полотне снега оставались три цепочки следов. Снег украсил Наташин капюшон мягкой опушкой, а шапку Вадима — новым сугробом, повыше прежнего. Вдруг пес оживился и радостно рванул вперед.
— Вон тот дом точно её! — с облегчением решила Наташа.
Астра припустила так, что они едва за ней успевали. Из подъезда как раз вышла какая-то женщина, и собака ужом проскользнула внутрь. Вадим вовремя успел перехватить закрывающуюся дверь.