В остальном же, кабы не тычки от начальства и не постоянный риск сверзиться в глодырь, служба в Пятерне — это мечта, а не жизнь. Представьте себе тихое, умытое летнее утро, когда замковый двор еще полон прохлады, тело поет после разминки, а от ледяной колодезной воды немеет лицо. Все пять башен, расправляя окостеневшие члены, словно тянутся стрельницами к высокому небу. На просторном крыльце вповалку сидят и лежат вчерашние новички. Похоже, только что из тренировочного полета. Да, к воздушной болтанке нужно привыкнуть. Это со стороны кажется, будто дракон грациозно скользит в воздухе. На самом деле у него с воздухом свои отношения. Он то пронзает небо иглой, то вдруг плюхнется пузом на облако, как сундук, выброшенный из окна, и тут главное — не выплюнуть свой желудок сквозь сцепленные зубы. Мне понадобилась неделя, чтобы научиться удерживать съеденный завтрак внутри.
С крыльца вразвалочку спускается Бес Хантер, полтора метра наглой самоуверенности. В каждом гарнизоне есть такой тип, чьё призвание — бесить всех, от коменданта до последнего стражника на воротах. Я нарочно торможу возле колодца, чтобы не пропустить цирк. Бесу так же сложно спокойно пройти мимо кучки новобранцев, как псу мимо столба.
— Подъем, придурки! — начинает он. Мгновенно выделяет самого зеленого из парней и несильно пихает ногой в бок.
«Придурки» — это не оскорбление. Так называют ребят, прослуживших меньше трех месяцев. У Всадников четкая иерархия: если продержишься на казенных харчах до полугода, тебя будут звать «желудком», дальше идут «братаны» и, наконец, «старики» — счастливчики, отслужившие целый год. У нас в Пятерне единственным «стариком» был Бес. Однажды он нарвался на глодырь, но ухитрился остаться в живых. За это его не любили отдельно. Своим поступком он словно выставлял нас вместо героев идиотами.
— Вставай! — глумится Бес. — Разминка кончилась, нас ждут великие дела! Ты летишь сегодня со мной.
Парень зеленеет еще больше, хотя, казалось бы, дальше некуда. Я морщусь. Связываться с Бесом не хочется, но и «придурка» мне жаль. Сам недавно был таким.
— Оставь его, Бес.
Тот дружелюбно скалится, завидев новую жертву:
— Раз этот труп не в состоянии, значит, полетишь ты. Собирайся, «желудок».
Я пожимаю плечами. Следующие день-два Бес будет изводить меня шуточками, так легко он не отстанет, зато я еще поживу. В связке Всадников всегда один ведущий и один ведомый. Задача ведомого — смотреть в оба и докладывать, если что. Лезть в пасть глодыри ему не придется. Бес постоянно выбирал себе роль ведущего, словно нарочно искушал судьбу.
— Райко!
Оборачиваюсь и вижу, что ко мне неторопливо двигает наш капеллан. Вообще-то меня зовут Дрон, но здесь это никого не волнует. Много чести каждый раз запоминать новое имя, поэтому каждому Всаднику-новичку дают имя его дракона.
Капеллан Нэд, можно сказать, живая достопримечательность Пятерни. Никто не знает, сколько ему лет. Он стар, его исчерканное морщинами лицо похоже на грецкий орех, его глаза, затянутые бельмами, смотрят скорее внутрь себя, чем на других. Старик идет медленно, он никогда не торопится. Что ему нужно? Ах да, молитва. Нэд протягивает мне стопку плотных листочков с нацарапанными именами, я наугад выбираю один и размашисто ставлю крест. Мы с Бесом улетим, а старик потопает в храм и сожжет наши листочки в священном драконовом огне, моля богов о нашем благополучном возвращении. Шутка в том, что добрая половина Всадников неграмотны, Нэд почти слеп, и выходит, что ты каждый раз молишься не за себя, а за другого парня. Думаю, в этом есть смысл.