— Оно? – поинтересовался пограничник.
— Моя! – Иван подхватил из решетчатого бокса узнаваемую посылку.
— Хоть покажите, — намекнуло сиплое штаб-сержанто.
В коридоре Иван снял упаковку эко-пленки – содержимое почтового вложения оказалось в полном порядке.
— От история, — покачало головой капрало. – И що, прямо оттуда ехало?
— Еще ночью там было, — пояснил Иван. – Сами понимаете, особый случай. – Большое и искреннее вам спасибо!
— Мило, — умиленно сказало сиплое военнослужащее. – Прямо как у Тургенеффа. – Идемте, вы, фидимо, торопитесь, сэр.
Время действительно поджимало. Иван пронесся вверх, американцы в своих универсальных берцах старались не отставать. Сканер…
— Успеха, сэр Королефф! – пожелали в спину…
Вновь несся вагон над морем, Иван держал шар посылки на коленях и просчитывал маршрут. От Фиджийской и Пекинской «спиц» пришлось сразу отказаться – на оформлении ни меньше часа потеряешь, да и билеты дорогие. Значит, до Артурской «спицы» или сразу до «Вавилона»? Надо бы с верхним «плечом» просчитать по орбитальным рейсам.
Вызвал комм.
— Взял? А я говорил – никуда твоя посылка не денется, — обрадовался дежурный. – У нас «Почта Союза» — традиции качества! А я тебе маршрут пробил. Гони сразу на «Вавилон», минут двадцать выиграешь. Но на орбитальной между пересадками будет минута двадцать, не вздумай застрять завозиться. А так-то с запасом успеваешь. Наши, кстати, ведут «один – ноль»!
«Капля» неслась на юго-запад, Иван ерзал – времени оставалось в обрез. Да, «Памирский» с его сложными пересадками и частично замороженными мощностями, гораздо благоразумнее миновать, напрямую к «Вавилону», он-то на полную работает…
Иван размялся в сидячем положении и как только гелевая обшивка «капли» раскрылась, рванул по перронам. «Вавилон» был хорошо знаком – едва ли не каждую полевую практику курсантские роты здесь делали пересадки. Крупная узловая, служивого народу здесь всегда уйма...
Курсант Королев несся мимо лабиринтов диванов и кафетериев. С потолочных экранов неслось разноязыкое:
— Жалящие и стремительные контратаки англичан…
— ..оh no, the Russian defenders managed to get back to their goal…
— ...ана миш афхам - даа офсайд?!
Какой же там счет? Разглядывать экран было некогда, да и неудобная посылка мешала. Иван широким прыжком перелетел через груду камуфляжных баулов – сидящие на диванах десантники оторвались от экрана, обернулись, кто-то засмеялся, ляпнули что-то особо остроумное. Ладно, они в полевой форме, истертой внутренними мослами экзоскелетов, понятно, одичали малость…
…Вот он, «лифтовый» терминал, на табло предупреждение об отправлении рейса. Живее к кассовому дисплею...
— Алло, мистер почта? Йвань? – окликнул египтянин с погонами мулазим ауаля.
— Я, я с почтой, — согласился, отдуваясь, «мистер Йвань».
— Просили заказ набрать. Вот на тот дисплее, я писать. Карту надлежит…
— Ох, спасибо!
«Лифтовой» заказ билетов грешил уймой бюрократических пунктов. По старой памяти считалось, что пассажир покидает планету. Конечно, весьма устаревшее представление, но… Традиции, опять же.
Автомат выплюнул билет – жесткий, красочный как открытка, раньше туристы такие на холодильники лепили.
— Успехов, товарьищь Йвань! – пожелал доброжелательный старлей-египтянин.
— Спасибо, аль-йюзбаши! – курсант Королев с армейской вежливостью повысил старлея в звании, подхватил под мышку увесистый шар посылки и понесся к посадочной палубе.
Просто счастье, что ритуальное обряжение в скафандры уже отменили, а то бы точно не успел. Стюардесса поахала, ужасаясь и восхищаясь посылкой, проверила, как закреплен груз и пассажир. Объявили старт…
Как возносится крошечная точка космо-вагона вдоль бесконечности невидимого троса изнутри видеть не дано. Лишь чуть заметная перегрузка подсказывает, как стремительно преодолевает вагон земное притяжение. Все же великое изобретение, эти «спицы», гибрид «космического» лифта и «плавающего космомоста”. В 30-х их строили, лихорадочно и торопливо, мгновенно находя технические решения, о которых в мирное время Земля и не помышляла. Да, лихими вышли те пять лет, планета выла от ужаса и предчувствия скорой гибели, сходила с ума и отчаянно пыталась выжить. Великий урок, что б его… Живые помнят. Впрочем, это было давно. Уже десятилетия миновали, как ушли в дальний космос «банки»-ковчеги, уже порядком опустели орбитальные станции, мирная жизнь взяла свое…
…Перегрузка уже не ощущалась, где-то далеко внизу остались нитки Евфрата и Нила, закатные пустыни и гигантский военный обелиск у «Вавилона», известный в среде ехидных военнослужащих как «Гвоздь последнего террориста». Гм, не «гвоздь», конечно, там грубоватее. До конца террор победить не удалось – еще зияет в центральной Африке неслабый периметр Конголезского карантина. Эти шутки безумцев-изгоев с генным моделированием, грязным атомом, подрывы «хроно-бомб», прочие сложности… Еще работать и работать с застарелой проблемой.