— Не, не по дурости, — пробормотал потрясенный Иван. – А могу я уточнить…
— Что тут уточнять? Я бабка Мали, подруги твоей Фрины-раскрасавицы. Специалист я достаточно опытный и поживший. Вполне закономерно, что моего совета умные навы и люди иногда спрашивают, но что же я могу сказать, ежели тебя вживую и не видала, — проворчала тетка.
— Ну и как? Если вживую? – осмелился уточнить курсант Королев.
— Отторжения не вызываешь, — фыркнула специалистка по советам. – Но жизнь прожить, это вам не море переплыть. Приезжай, там разберемся. Но чтоб без баловства и излишней похоти.
— Да вы что?! Я даже и не думал...
— Так вроде же не импотент? – удивилась ехидная тетка. — Ты думай и хоти. Но в меру! А то утопят. Навы и вообще русалочье племя, оно нервное. И вообще земноводные, они ранимые, только из-под тысячелетнего угнетения выбираются, нужно это учитывать. Но подарки ты дарить умеешь. Лягушки это трогательно, мне бы кто подарил. В общем, прибывай на место, осваивайся. И чтобы закончил учебу без этих… э… концов.
— Без «хвостов», — догадался Иван. – Постараюсь.
— Что-то вы тут с хвостами вообще всё запутали, — попеняла тетка. – Ладно, бывай здоров. Кстати, «коку» допивать не будешь?
— Нет, забирайте.
— Верно, она вам вредная, а мне кишечник хорошо прочищает, — товарищ Приморская сунула ополовиненную бутыль в стильный рюкзак. – До встречи, Иван. Лягух доставлю в целости, не сомневайся.
— Спасибо, — Иван пожал небольшую крепкую ладонь. – Извините, а почему вы не вместе с ребятами… ну, ходите?
— Слово блюду, — пояснила тетка. – Обещала к ним не приближаться, потому ни в коем разе и не приближусь к этой вашей сопливой десантуре. Они, кстати, еще и сквернословы. Вот не пересекаться случайно на пересадочных узлах я никому не обещала, не было такого. И вообще любознательность – не порок.
— Это конечно, — согласился Иван, из которого так и перли вопросы.
— До встречи, — тетка подхватила ридикюль, больше напоминающий приличных размеров саквояж, и бодро направилась к темному коридору закрытой палубы.
Иван с весьма неоднозначными чувствами смотрел вслед. Неужели и правда знаменитая бабка Мали-Таранки почтила своим личным общением? Кстати, за плечами у нее никакая не стилизация, а самый настоящий подлинный «сидор». То-то пах так… исторически.
Сказка о гусях, спичках и гении
Снежинки срывались все чаще, кружились в тесноте узкой улочки и таяли, едва коснувшись темных кирпичных стен. Здесь, в путанице узких переулков, под почти смыкающимися островерхими черепичными крышами, ветер с близкого моря оказался не в силах развеять дымы печей и каминов, ароматы жареных гусей и печеных яблок, чернослива, восковых свечей, еловой хвои. Уже темнело, на город неумолимо опускалась Новогодняя ночь.
Щуплая девочка брела по тротуару, шаркая огромными разношенными башмаками. Непокрытые белокурые волосы, сутулая спинка под ветхим плащом, дырявый передник — в нем бродяжка что-то несла, бережно придерживая концы.
Двое преследователей, оставаясь в тени домов, неспешно двигались за хрупким ангелом. Злоумышленники были в добротных темных камуфлированных куртках, и, похоже, мерзнуть и торопить события не собирались.
Не подозревающая о слежке жертва вышла к перекрестку. Раскачивался фонарь, спешили по тротуарам редкие припозднившиеся прохожие, посвистывал, закручивая снежинки худосочными вихрями, ветер. Девочка ссутулилась еще сильнее и ступила на проезжую часть.
— Дура, — прокомментировал один из соглядатаев.
Действительно, стук подков был слышен издалека, собственно и саму спешащую карету вполне можно было разглядеть заранее. Девчушка на улице опомнилась, попыталась, было, зашаркать быстрее, передумала, попятилась, утеряла башмак, запрыгала на одной ноге, споткнулась... Что-то свирепо закричал кучер, прогрохотала карета, за ней другая... Чудом не угодившая под копыта упряжки девочка, вцепившись в свой фартук, топталась на тротуаре — босые ступни белели на темном булыжнике. Мимо проехал всадник, потом нетрезвый развозчик пекарни прокатил пустую тележку. Девочка, наконец, решилась и занялась спасением своей обуви. Один из башмаков валялся прямо у тротуара, девчушка оставила его, просеменив на поиски другого, отброшенного копытами подальше.
— Вот куда поперлась? Тапочку колесом задело и назад отбросило, — проворчал один из наблюдавших злоумышленников. Вернее, злоумышленница — голос был явно девичий.
— Она уже замерзла, тупит вовсю, — хмуро пояснил ее товарищ.