Вообще-то обычно я ее не читаю. Сам факт, что люди грабят и убивают друг друга, вместо того, чтобы жить в мире и согласии, всегда производил на меня удручающее впечатление и подрывал веру в человечество вообще. Но в этот раз я увидел нечто особенное.
Подпись сообщала о неопознанном трупе с рваными ранами на шее, груди и руках. А на фотографии был мой знакомый бомж.
Честно говоря, я испытал чувство жалости и даже вины.
И как его, беднягу, угораздило?
Я решил было позвонить по указанному в газете телефону, но вовремя вспомнил, что не знаю ни имени погибшего, ни адреса. Да и как я объясню, какое мы имеем друг к другу отношение?
Помимо воли мои мысли снова начали принимать тревожный характер. Хорошо, если это случайная смерть. Или месть прежних врагов за какие-то давние бандитско-коммерческие обиды. А что, если это сделали Чужие? Может, они решили уничтожить всю бывшую агентуру Неподвижных? Просто на всякий случай. Мой Голос как-то объяснял, что установить новый контакт в тысячу раз труднее, чем поддерживать старый… Я уже не мог понять, что говорит во мне — логика или паранойя.
Вечером неожиданно позвонила Маша.
Я не слышал ее сто лет, но узнал сразу.
— Да пребудет с тобою Сила, — поздоровалась она.
— И тебе того же, — осторожно пожелал я. — Что случилось?
— Дело жизни и смерти. Нам надо встретиться. Я приду.
— Ладно.
— Я приду не одна.
Больше ничего из нее вытянуть не удалось — Маша явно играла в конспирацию. Мы договорились только о времени встречи.
Маша действительно пришла не одна. С ней был высокий парень с несколько женственным лицом, длинными светлыми волосами, перетянутыми полоской ткани с неразборчивой надписью, и большими голубыми глазами. В общем, типичный эльф.
То, как они с Машей смотрели друг на друга, не оставляло ни малейших сомнений в их отношениях. Глядя на это, я испытал укол ревности — безусловно, запоздалой.
— Лиахим, — представился эльф.
Ни к селу ни к городу мне вдруг вспомнилось, что в детстве у меня был набор «Юный химик» производства фирмы «Реахим». Что же касается имени моего нового знакомого, то это было просто имя «Михаил» наоборот.
— Аслейк, — ответил я: так окрестила меня леди Маира.
— Очень приятно.
И мы пожали друг другу руки.
Я угостил всех чаем. Но гости сразу же заговорили о деле.
— Орки перешли в наступление, — сказала Маша. — Они хотят уничтожить всех, кого коснулось светоносная Сила эльфов.
— Мы должны отправиться в Замок Пяти Звезд, — авторитетно заявил Лиахим.
— Это что, гостиница?
— Нет, это загородный дом, — вновь подала голос Маша.
— А почему мы будем там в большей безопасности, чем здесь?
— Замок Пяти Звезд является астральной проекцией Священного Замка Ибис-Грал, — снисходительно объяснил Лиахим. — Он построен рядом с древним капищем Матери-Совы и надежно защищен от черной магии орков и самого Мордага, да будет имя его проклято вовек.
— Ну, так это просто замечательно! — с фальшивой радостью воскликнул я. — Тогда, конечно…
Покинувший меня Голос был во многом прав: жизнь моя — скука или нервотрепка. Так почему бы не отправиться со знакомыми за город на уик-энд? Свежий воздух, интересные разговоры… Хоть будет потом о чем вспомнить. Опять же, в чем-то они могут быть и правы.
— Подождите, я соберу вещи.
Лиахим пожал плечами: его такие мелочи не волновали.
Наш видавший виды «Запорожец» вырулил на шоссе и взял курс на север. За рулем сидел Лиахим, рядом с ним — Маша. Я же делил заднее сиденье с еще одним странным типом. Это был парень нашего возраста с вьющимися засаленными волосами и большим, прямо-таки лягушачьим, ртом. От него шел какой-то чудной, но не противный запах.
— Септимус, — сказал он вкрадчивым голосом, чуть наклонив голову в знак приветствия, но руки не подал.
— Аслейк, — ответил я.
— Хорошее имя! — улыбнулся он.
— Вы тоже слышали Голос? — спросил я немного погодя.
— В День Небесных Огней ко мне обратился сам ползучий хаос Ньярлатотеп, вестник Древних…
— Ага, — понимающе кивнул я. С ним было все ясно. — А как там Шуб-Ниггурат поживает? Надеюсь, он на нашей стороне?
— Да, — удовлетворенно отметил Септимус. — Я принес ему в жертву черного козла.