— Договорились, — Септимус пожал мне руку. Меня передернуло.
После обеда — хотя какой там обед, смех один! — вся наша безумная команда отправилась в лес, на капище Матери-Совы.
Я плелся последним, голодный и злой, то и дело натыкаясь на жесткие ветки деревьев. Под ногами хлюпало. К счастью, хоть идти было недалеко.
Мы вышли на круглую поляну, посреди которой возвышались три здоровенных камня. В душе у меня что-то шевельнулось — мегалиты из снов и видений вновь встали передо мной… Да нет, совсем и не похоже. Здесь мы имеем просто обычные булыжники. И кострище между ними. Надеюсь, никого сжигать не будем?
— Узрите эти древние камни, Перворожденные! — торжественно произнес Лиахим. — Особенно ты, Аслейк. Смири свою гордыню! Вот тайные руны, что были начертаны здесь Древними много тысяч лет назад, когда Светлое Знание еще не было утеряно, а Мордаг еще не родился.
«Сам же небось и нацарапал здесь всю эту ерунду», — подумал я. Честно говоря, у меня получилось бы лучше. Интересно, видел наш предводитель хоть раз в жизни живую сову?
Впрочем, сомнения пришлось оставить при себе. Мы развели костер, поводили вокруг него хоровод, бормоча заклинания, потом Септимус что-то бросил в огонь из своих мешочков, отчего вокруг разошелся странный запах, от которого у меня закружилась голова.
На обратной дороге я увидел черную собаку. Она наблюдала за нашей процессией издалека, затем развернулась и убежала. Но это, конечно, была совершенно другая, деревенская собака. Откуда бы здесь взяться той, городской?
По возвращении в Замок я свалился в постель и проспал пару часов. Мне снилась Валя, и это чуть не кончилось неприятностью.
Проснувшись, я решил сходить к ней в гости.
На мое счастье, все были заняты делами по своим комнатам, и мне удалось выйти из дому незаметно, избежав вопросов и нотаций.
У Вали оказалась очень миленькая дачка — не такие безликие хоромы, как у нас, а уютная одноэтажная избушка с огородом.
Мы сидели у костра, вдыхая терпкий запах дыма, и уписывали безумно вкусную похлебку, сваренную хозяйкой. Хотя, может быть, еда была самая обыкновенная, просто это я нагулял здесь волчий аппетит.
— А что ваши друзья? — вдруг спросила Валя.
— Что?
— Не зайдут? Посидели бы все вместе. Я так обрадовалась, что кто-то еще приехал. Скучно одной-то. И страшно иногда!
Я поглядел в ту сторону, где за покосившимися крышами домов виднелся наш дурдом. Знала бы эта милая девушка, что за существа там окопались. И я в том числе… А не послать ли их всех?
— Конечно, — согласился я. — Но мои друзья… Знаете, мне, наоборот, с ними бывает страшновато. И хорошо, что их нет здесь, с нами. Разве нам плохо вдвоем?
— Хорошо, — улыбнулась она.
И мы как-то незаметно поцеловались.
Я совсем разомлел в ее объятиях.
Из этого состояния меня вывели грохот и сотрясение почвы. Я обернулся и увидел, как полыхает взорванный Замок Пяти Звезд.
— Вот и все, — спокойно сказала Валя.
— Что?! — только и сумел выдавить из себя я.
— Не беспокойся, тебе ничего не угрожает, — улыбнулась Валя.
— Но почему…
— Сейчас я все объясню. Я — одна из тех, кто известен тебе под именем «Чужие». Это не слишком лестно. Почему бы не назвать нас Освободителями? Ведь мы пришли, чтобы освободить вас, людей.
Вы должны быть нам благодарны.
— Это за что же?
— Тысячелетиями Неподвижные играли вашей историей. Теперь мы все исправим.
— Убивая людей, с которыми они общались?
— Это детали, причем не самые важные. Масштаб проблемы куда больше. К сожалению, мы опоздали: искажения, внесенные Голосами, слишком велики. Поэтому вся нынешняя человеческая цивилизация, как продукт преступного эксперимента, должна быть уничтожена.
Вам придется вернуться к истокам, в каменный век, и снова пройти весь путь — уже самостоятельно, без чьей-либо указки. Мы дарим вам второй шанс.
— Уничтожение всей цивилизации? — пробормотал я, поглядывая в небо, словно ожидая, что оттуда сейчас посыплются бомбы.
— Нет, — с улыбкой покачала головой Валя. — Мы не применим столь грубую физическую силу. К тому же, необходимо сберечь ваш генофонд, который и так изрядно поврежден. Так что на наш проект может уйти жизнь не одного поколения, даже не одна сотня лет…
— Однако к моим друзьям вы силу применили. Почему оставили меня? Или я — следующий?!
— Разве они были тебе друзьями? Это конченые люди, больные своими безумными фантазиями, несчастные рабы Голосов. Они уже никому не были нужны — ни вам, ни нам. Ты — совсем другое дело!