— Померещилось тебе, — сказал Слава. — По Фрейду.
— Думаешь, я спятил?
— Ладно, ладно. Да просто она проплыла под водой мимо тебя, вылезла ниже по течению — и привет.
Андрей поджал губы: такая простая мысль не пришла ему в голову. Чтение детективов не пошло на пользу.
Скрипнула дверь, и в дом вошла хозяйка. Было слышно, как она возится на кухне. Потом она прошла мимо двери в их комнату.
— Бабушка! — позвал Слава.
— Что, милок?
— Вы не знаете, тут поблизости девушка крашеная живет?
Андрей ее видел на реке.
— Так это ж русалка, — удивилась вопросу бабка и вышла из дому.
— Точно чокнутая, — прокомментировал Слава. Андрей промолчал. Через некоторое время Слава сказал, что пойдет проверит, и ушел. Вернулся в задумчивости.
— Там она, — нехотя сообщил он. — Плескается. Никакая не русалка — вполне нормальные ноги.
— Это у западных русалок хвост, — сказал Андрей. — А у наших необязательно. Как бы они тогда хороводы водили?
— Так ты лучше меня все знаешь.
День пролетел незаметно. Время здесь шло как-то слишком быстро. Андрей снова никак не мог заснуть. Он вдруг подумал, как неестественно происходящее с ними: они второй день живут у незнакомой полусумасшедшей старухи, которая их кормит и поит, как будто так и надо; за весь день они так и не спросили дорогу обратно, в пансионат. И вновь за окном послышались голоса.
— Опять не рассказал, — жаловался тонкий голосок. — А так хочется послушать. Про эльфов и рыцарей… Ведь от тебя, старый черт, кроме похабщины, ничего и не дождешься.
— Да наврал он все, — отозвался хриплый бас. — Говорил я вам. Знаешь, старуха, кончай с ними возиться. В печку их — и все дела.
— Такие симпатичные мальчики, — возражал девичий голос. — Жалко. Надо просто напомнить. Раз обещали…
— Ага, обещали, — в скрипучем голосе послышалась ирония. — Проста ты, девка. Простота хуже воровства. Кому они обещали?
Где? Когда? Да ежели до них дойдет…
Наступило молчание, потом послышались шаги. Андрей заснул.
Утро следующего дня было таким же, как и предыдущее. Только Андрей словно встал с левой ноги — его одолевали нехорошие предчувствия. Конечно, разговоры под окном ему приснились. Но все же было что-то странное в происходящем. Однако он боялся словом или делом выдать это свое понимание, хотя не очень понимал, чего конкретно он боится.
Ближе к вечеру он стал просить Славу все-таки рассказать свой роман хозяйке в качестве компенсации, хотя самой ее не было дома и только черная кошка гуляла по комнатам. Но Слава был не в духе, оттого что вчерашняя девушка больше не появилась, и сказал, что все это ерунда, а когда Андрей завел разговор об обещаниях, поднял его на смех. Некоторое время после этого они сердито молчали, пока не почувствовали, какой зловещей стала тишина. Казалось, вокруг них сжимается невидимое кольцо. Андрей нервно кашлянул:
— Слушай, пойдем отсюда.
— Куда?
— Куда-нибудь. Дорогу поищем.
— Ты с ума сошел? Опять заблудимся.
— Уходите, ребятки, — раздался громкий шепот. Друзья обернулись и увидели нечто, что окончательно вывело их из плена реальности. На печке сидело существо размером с собаку, оно было покрыто прилизанным каштановым мехом, имело большой пушистый хвост и почти человеческое лицо.
— Инопланетянин, — сказал Слава упавшим голосом.
— Домовой я, — объяснило невозможное существо. — Уходить вам надо. Съедят и косточек не оставят.
— Кто?
— Баба Яга и леший. Может, и кикимор позовут. Русалка против, да что она может…
— А ты?
— А я сам по себе. Да и мяса-то не ем — мне бы плошку молока да кусочек хлебца. Уходите, ребята, уходите.
Упрашивать долго не пришлось. Друзья рванулись к двери, но та оказалась закрыта. Это было тем более странно, что замка на ней не было. Слава пробормотал заклинание, открывающее двери, но ничего не произошло.
— Произношение у тебя ни к черту, — сказал Андрей. — Еще со школы. Давай в окно.
Они успели разбить начавшее уплотняться стекло и кувырком выкатились из дома. Позади раздалось злобное мяуканье. Вокруг стремительно темнело. Слава заорал и кинулся бежать, не разбирая дороги. Андрей обернулся и тоже увидел огромную мохнатую тушу, надвигающуюся на них. Раздался жуткий нечеловеческий хохот. Ноги понесли сами.