— Давайте отдохнем, поедим и начнем исследовать ущелье, — сказал Женя. — Уж там наверняка что-нибудь обнаружим.
Уверенность Жени несколько подбодрила остальных участников экспедиции. Мальчики пообедали, и Женя с Андрюшей начали собираться в разведку.
— А ты останешься охранять провизию и имущество, — приказал Женя Вадику.
— Нет! Я лучше с вами пойду, — запротестовал Вадик. — Я тоже опытный разведчик. В прошлом году мы в лагере проводили игру «Кто первый», так я всегда был «кто первым».
— Опытный разведчик прежде всего должен подчиняться дисциплине, — строго сказал Женя. — А если будешь спорить, мы убежим от тебя.
Это заявление сразу охладило Вадика. Оставшись один, он прежде всего докончил банку сгущенного молока, потом подумал и решил выстругать себе копье. Когда копье было готово, Вадик начал кидать его в воображаемых ихтиозавров, которые напали на их стоянку. Играть так было очень весело. Один воображаемый ихтиозавр укусил Вадика за плечо. Это ему показалось, когда он упал и ссадил себе плечо. Зато с другим ихтиозавром он разделался в несколько секунд. Играя, Вадик даже не заметил, как стал накрапывать дождь. Только когда дождь разошелся, Вадик спрятался в шалаш. Поджидая ребят, он стал смотреть на лес, который то и дело вспыхивал голубовато-желтым светом молний и шумел, точно запруженная река. Но как раз в тот момент, когда Вадик так удобно устроился в шалаше, перед самым входом над его головой раздался такой страшный удар грома, что он опрометью выскочил из шалаша и пустился бежать.
— Стой! Куда ты? — вдруг услышал он окрики Жени и Андрюши.
Вадик остановился и громко заплакал.
— Перепугался? — стуча от холода зубами, проговорил Андрюша и оттащил брата под раскидистую ель.
Переждав дождь, мальчики высушили свою одежду и уже все вместе прошли еще немного вниз по ручью. Вдруг они остановились пораженные: ручей исчезал под землей.
— Вот где нужно рыть! — воскликнул Женя, указав на небольшой бугорок в конце ручья. — Я предчувствую, что этот ручей берет свое начало из третичного слоя земли, который относится к меловому периоду. В это время на земле и жили ихтиозавры. Вы только посмотрите на форму этого холма. Разве не ясно, что в нем находится доисторический скелет? А копать придется немного. Подземные воды всегда выносят останки древних животных близко к поверхности. Вот увидите.
Сраженные знаниями своего начальника, Андрюша и Вадик тотчас же согласились с ним, и все трое поспешили за лопатами.
— Куда ты их дел? — спросил Женя у Вадика, оглядывая котлован.
— Я не брал их. Они вот здесь лежали, — ответил Вадик.
— Так где ж они?
— Не… не знаю, — испугался Вадик и вдруг торопливо заговорил: — Здесь кто-то был, кто-то был! Смотрите, какие большие следы! И этой вот зарубки на дереве не было.
Ребята внимательно осмотрели следы, оставленные в глинистой почве котлована большими сапогами, и свежую зарубку на высокой сосне. Наступило молчание. Нарушил его Женя.
— Все ясно! За нами следят, — сказал он. — Очевидно, кроме нас, кто-то еще ведет поиски и боится, что мы опередим. Вот они и лишили нас орудий производства.
— А зачем они сделали пометки на деревьях? — спросил Вадик.
— Как зачем?! — воскликнул Женя. — Неужели непонятно? Они же хотят запугать нас. Намекнуть, что у них есть холодное оружие, чтобы мы не преследовали их.
— А вы знаете, кто ставит на деревьях такие пометки? — о чем-то думая, спросил Андрюша.
— Разбойники! — выпалил Вадик.
— Какие разбойники? Я думаю, может, это…
Андрей не договорил. Шагах в пяти от него раздался треск сучьев и зашевелились густые ветки орешника. Ребята замерли. Из кустов вышел хмурый, с большими усами человек. За поясом у него торчал топор. Ребята невольно отступили. Незнакомец усмехнулся и сказал добродушным басом:
— Чего испугались? Не съем я вас, — и, взмахнув топором, сделал зарубку на новом дереве.
— Наверное, это он лопаты унес, — зашептал Женя.
— У такого усатого и не отберешь, — вздохнул Вадик.
— Чего это вы шепчетесь? — обернувшись, спросил незнакомец. — Усы вам мои не понравились, что ли?