«Ну вот! — разочаровалась Варвара. — И здесь то же самое. Прямо не книжка, а учебник правильной жизни. На диване не лежи, синюгой не колись, в носу не ковыряй!»
Она испытала острое желание сменить мнемокристалл, но для этого нужно было снова встать и дойти до шкафа. Ладно, чего там дальше?
…вот и сейчас вместо того, чтобы слушать лекцию в институте, куда его с таким трудом запихнул папаша, Захар сидел на лавочке возле фонтана и потягивал пиво. Не успел он выпить и половины, как рядом нарисовалась улыбчивая дама лет сорока с набрякшими веками в тон фиолетовой кофте.
— Уйди, тетка, у меня «Гессер». Такие не принимают.
— Тю, «Гессер»! — Она насмешливо скривила губы. — Это же «Посадское»!
— Вот дура, весь кайф сломала! — топнул ногой Захар. — Теперь точно не отдам. Из принципа.
— Отдай, красивый, отда-ай, — заныла женщина. — Тебе не надо, а я хлебушка куплю…
Во сказочник!
Варя яростно взбила жидкую подушку. Где это пиво меняют на хлеб? До такого не каждый додумается. Ну-ну…
— Не гундось, отдам. Только ты мне чего-нибудь взамен, поняла? Чтоб по-честному.
Захар откровенно глумился. Все, что ему было нужно — вторая бутылка пива, — у него уже имелось, и на ближайшие пятнадцать минут он требовал от жизни только одного: покоя.
Соискательница стеклотары покопалась в грязной хозяйственной сумке и выудила оттуда какую-то брошюру.
— На фига мне твоя книжка?
— Так это… читать.
Захар сплюнул с таким отвращением, будто синяка-стая предлагала близость.
— Читать?!
— Парень, человек ты или кто? — взмолилась женщина. — Мне надо, понимаешь? Болею я. Я же не прошу у тебя на стакан, правильно? Все равно выбросишь.
— Да прикалываюсь я, мать. На, забери. — Он сделал крупный завершающий глоток и поставил бутылку на лавочку. — Иди, поправляйся.
— Спасибо, красивый, — кротко ответила дама и поспешно схоронила тару в недрах своей сумки. — А книжку-то забери. Может, сгодится.
Захар взял брошюру и веерообразно пролистал. Одни буквы, никаких картинок. На обложке было написано жесткое слово «Стрелец».
«Конкретное название», — подумал Захар, открывая книгу ровно посередине. Левая страница начиналась с большого абзаца.
Двери открылись, и динамик объявил «Октябрьскую». Вагон наполнился людьми с клетчатыми баулами и сумками на колесиках. Артем недовольно покосился на мужика с пыльной тележкой и отряхнул колено — новые, еще не стиранные джинсы охотно принимали на себя любую грязь. Поезд тронулся; тележка вырвалась из хозяйских рук, покатилась и наехала глинистым колесом на сияющий туфель Артема. Тот снова посмотрел на мужика, но уже долго и многозначительно.
До «Проспекта Мира» было еще пять остановок. Артем перевернул страницу и продолжил чтение.
За дверью что-то зашуршало, и в комнату снова вошел Никодим.
— Ну что еще? — взвизгнула Варя. — Чего ты мотаешься туда-сюда?
— Успокойся, психическая! — огрызнулся он. — Заголосила! Надо, вот и мотаюсь. И не мотаюсь, а хожу, поняла?
— Опять к утилизатору?
— Ну.
Большой пакет, который притащил Никодим, в приемник не поместился, и ему пришлось пересыпать мусор малыми порциями. Варвара меланхолично наблюдала за блестящими упаковками из-под искусственного белка, которые Никодим захватывал длинными пальцами, подобно экскаватору с антигравитационным ковшом.
— Все, что ли? — спросила она, когда последняя щепотка мусора оказалась в бункере.
— Все! — со слащавой улыбкой подтвердил Никодим. — Продолжай киснуть, жаба.
Как только он удалился, Варя взяла мнемонайзер и выщелкнула из гнезда кристалл. Что-то было не так.
Книга «Стрелец» казалась самой странной из когда-либо прочитанных. Достаточно того, что с первых же мгновений в ней начинался внутренний, обособленный текст, — такие приемы Варя ненавидела, и уже только за это готова была спустить мнемокристалл в утилизатор. Удивительным было и то, что внутренний текст сам раскрывался, как матрешка. Однако по-настоящему обескуражило Варвару совсем не это. У героя той книги, которую читал тот тип, о котором она читала (фу, какая хреновина получается!), тоже была своя книга, и в ней говорилось о какой-то Варваре, и эта Варвара также возлежала на диване и, в свою очередь, крутила мнемонайзер.
Варя — не книжная, а настоящая — осмотрела кристалл со всех сторон, будто ожидала на его поверхности увидеть некую разгадку. Только пара царапин и еле заметный скол на углу, в остальном ничего особенного.
Варвара откинула ветхое покрывало и нашарила под ним кнопку, о существовании которой не знал даже вездесущий Никодим. Панель в спинке дивана с легким скрипом отъехала в сторону, и из образовавшейся ниши Варя извлекла инъектор с остатками синюги.
Укол занял всего пару секунд, и вскоре инъектор вернулся на свое место в тайнике. Варвара похлопала по вене, помогая синюге быстрее смешаться с кровью, затем вновь нацепила датчики. Она во что бы то ни стало решила добраться до конца и узнать, чем закончится вся эта бодяга.
Вторая бутылка подходила к концу, но за третьей Захар не спешил. Он как раз добрался до того места, где непутевый Артем встречается с Любой, и хотя Захар не был искушенным читателем, у него появилось стойкое предчувствие, что сейчас должно произойти нечто интересное.
Дверь в который раз открылась.
— Скажи, ты специально, да? — тихо спросила Варя.
— Делать мне больше нечего.
— Нет, ты специально, — настаивала Варя. — Хочешь, чтоб я тебе голову пробила? Страховку получить надеешься, гадина?
Терпение Варвары иссякло. Патетически воскликнув «В родном доме — и никакого покоя!», она вскочила, надела декоративный пояс с удобным карманом для мнемонайзера и выбежала на улицу.
Погода стояла хорошая, и Варя решила махнуть в сторону исторического центра — там по крайней мере не так много народу.
Она вошла в кабину суперструнного транспортера и через мгновение оказалась в ста двадцати километрах от своего сектора, в районе нерентабельно низких строений. Какое-то время Варвара бессистемно бродила меж причудливых домишек, пока не наткнулась на широкую лестницу, ведущую прямо под землю. Болтавшийся в воздухе голографический плакат разъяснял, что этот памятник архитектуры датируется серединой двадцатого столетия.
«Что ж, — подумала Варя, — это будет гармонично».
Она спустилась вниз и, найдя место потише, твердо решила добить запись.
Как человек неусидчивый и крайне нетерпеливый, Захар не переносил длинных описаний, поэтому он не особенно врубился в сюжет, а лишь понял, что в рассказе фигурируют три героя: первый — зануда, едущий в метро, вторая — наркоманка с электронным прибамбасом на башке, и еще один, пьющий пиво, — человек довольно странный, но чем-то, безусловно, симпатичный.
Артем вышел на «Проспекте Мира» и послушно сел на лавку в центре зала. Любы не было.
«Совсем спятила! — подумал он. — А если б я не опоздал? Торчал бы здесь, как идиот. Подожду пять минут и отвалю, ну ее в малину!»
Чтобы не скучать, Артем достал из кармана книгу и раскрыл ее на месте, заложенном фантиком от жвачки.
Девушка так и не пришла. Неизвестно, пошутила ли она или сломала по дороге ногу, но Артем прождал ее аж полчаса, и все напрасно. Подобным образом с ним не обходились уже лет пять, с той самой поры, когда бледный семиклассник Тема водил своих подруг в кинотеатр «Витязь» и там, трясясь от возбуждения, шептал им на ушко всякую наивную похабщину.
Артем решительно захлопнул «Стрелка» и подпер подбородок кулаком, размышляя, что делать дальше. Вернуться домой несолоно хлебавши означало совсем испортить себе настроение и упасть в собственных глазах.
Он встал и не спеша подошел к фонтану. Шипящие струи, вырывавшиеся из пасти золотой рыбки, были отрегулированы неважно, и на мраморном полу вокруг бассейна постоянно собирались лужи. Уборщица в желтой жилетке с ненавистью возила по полу широкой шваброй, вполголоса проклиная мецената, сделавшего метрополитену столь оригинальный подарок.