Гала медленно зашевелился, поднимаясь на корточки. Подземный демон Кура выглядел по-настоящему ужасным - искаженное отражение человека, на три головы выше Креола с Шамшуддином, зеленовато-бурый, покрытый необычной кожей-чешуей, жесткой и бугристой, со множеством крошечных колючих шипов. Треугольная морда являла огромную пасть с сотней зубов-игл, звездообразную дыру вместо носа, пару пылающих миндалевидных глаз с роговыми полосками вместо бровей, остроконечные уши. Из плеч чудовища росли два извивающихся отростка, оканчивающиеся змеиными головами. Они шипели и капали ядом, взирая на перепуганных мальчишек с неистовой злобой истинных гадов.
– Вы рабы или ученики старого пожирателя грязи? - задал вопрос гала. - Или, быть может, вы воры, забравшиеся в его дом? Что сейчас наверху - день или ночь?
Ученики мага сохраняли молчание. Креол окинул взглядом прикованного демона, раздраженно ощущая на шее шумное дыхание Шамшуддина, и перешагнул порог. Бронзовая цепь зазвенела - гала подался навстречу.
– А, так вот куда он носит помои… - вполголоса пробормотал Креол, опустив глаза.
Да, каменная кадушка наконец-то отыскалась. Она стояла рядом с гала - и помоев там заметно поубавилось.
– Вам жаль помоев для старого измученного демона? - оскалился гала. - Что ж, я могу поделиться - здесь еще больше половины, хватит, чтобы устроить дружескую пирушку. Угощайтесь, друзья, угощайтесь!
– Можешь оставить себе, - хмыкнул Креол. - Ты и правда гала?
– До сегодняшнего утра был, - с улыбочкой ответил демон. - Конечно, боги любят забавные шутки, так что с них станется ни с того ни с сего превратить меня во что-нибудь иное… одноглазого ишака, например. Но, думаю, пока что этого не произошло. Я рожден во мраке Кура, человеческий детеныш, и я был и остаюсь гала уже триста лет. А теперь, может быть, поговорим о вас? Я так давно не видел человеческих лиц… живых, имею в виду. Эту кучу мертвого мяса, что приносит мне еду, я вижу каждый день, но поверьте на слово - он не слишком интересный собеседник. Я предпочитаю беседовать со своими змеями.
Змеиные головы, растущие из его плеч, одновременно зашипели, словно поняв, что речь идет о них. Впрочем, скорее всего, они просто выражали чувства самого гала - для него эти плечи-змеи такая же часть тела, как руки, ноги или глаза. У них нет собственного рассудка - лишь легкий блик, отражение разума хозяина.
– Вам приятно со мной познакомиться, человеческие детеныши? - ласково спросил гала.
– Не называй меня так, демон, - буркнул Креол.
– Но надо же мне как-то вас называть, верно? У всякого создания богов должно быть какое-то прозвище. Назови мне свое настоящее имя, и я буду обращаться к тебе правильно…
– Не называй! - шикнул Шамшуддин. - Демону нельзя называть имя!
– Без тебя знаю, - огрызнулся Креол.
– Что ж, тогда не ждите от меня ответной любезности… - широко зевнул гала. - А что, человеческие детеныши, не принесете ли вы мне кружечку вкусного пива?… или, может быть, хотя бы ячменной сикеры? Не отказался бы я и от ломтика свежего мяса… Третий месяц я уже в этом подземелье и вижу только эту помойную кадушку… Не удивлюсь, если старый евнух, который меня сюда запрятал, в эту же кадушку испражняется - нет, нисколько не удивлюсь… Но ничего не поделаешь, есть-то хочется… Даже демоны нуждаются в пище…
– Мертвые в Стране без Возврата питаются нечистотами и помоями, - пожал плечами Шамшуддин.
– А кто сказал, что им это нравится? - пробурчал гала. - Ну так что, принесете?
– А что нам за это будет? - прищурился Креол.
Гала очень внимательно посмотрел на него, словно увидел впервые, пошарил глазами вокруг себя, как будто что-то разыскивая, а потом с притворным расстройством развел руками:
– Вот беда, у меня здесь нет ничего ценного… Если желаете, можете получить эту тряпку, что я использую вместо набедренника… хотите?…
– Фффу-у-у-у-у-у!!! - одновременно заорали мальчишки, брезгливо морщась. Мужество демона оказалось чудовищных размеров и формы - в отрубленном виде могло бы сойти за боевую дубину. К тому же с него текло что-то липкое и зловонное.
– А что такое? - обиделся гала. - Мои супруги не жалуются…
Но набедренник все же вновь обмотал вокруг чресл, пряча срам.
– Демонов я раньше не встречал, - поделился Шамшуддин. - Но пару лет назад у нас в поместье случился кутруб - вытоптал ячменное поле и сожрал пятерых рабов… Знаешь, у него эта штука была меньше…
– Кутрубы огромного роста, но сверху и снизу у них маловато, - согласился гала. - Эй, детеныши, а как насчет заработать золота?… много золота!…
Креол с Шамшуддином переглянулись. Шамшуддин задумчиво поднял глаза к грязному потолку, а Креол сразу перешел к делу:
– Как?
– Мы, гала, способны на многие чудеса… но только не сейчас, когда я скован, - с сожалением позвенел цепями демон. - Освободите меня, чтобы я мог вернуться домой, в Кур… и вас ожидает награда… очень щедрая награда!
– Какая именно?
– Да все, что пожелаете! Золото, оружие, богатые одежды, волшебные амулеты! В сокровищницах Кура всего довольно - я принесу вам все, что пожелаете!
– Хм-м-м…
– Заключим договор - вы меня освобождаете, а я исполняю каждому по желанию, пойдет? - предложил гала.
– Любое? - насторожился Креол.
– Ну не совсем любое, конечно… - неохотно признался демон. - Я обычный гала, а не всемогущий Мардук… Но для обычных людских желаний меня обычно хватает. Сундук золота, красивую девицу, дворец… правда, для дворца приходится звать родню, в одиночку очень уж долго… С другой стороны, можно не строить, а найти готовый и прикончить хозяев. Если поблизости не окажется сильного мага или отряда умелых воинов - управлюсь.
– Это… заманчиво, - признал Креол. - Заманчиво. А мы?… Что мы должны сделать?… Украсть у Халая ключ от твоих цепей, прочесть освобождающее заклинание или что?
– В этом нет нужды. Все гораздо проще. Эти оковы зачарованы - они обессиливают меня, делают слабее новорожденного котенка. Но есть средство вернуть мне силы - только на краткий миг, но этого хватит, чтобы разорвать цепи. После этого я исполню ваши желания и вернусь в Кур…
– Выглядит не слишком сложно. И что же это за средство?
– Кровь, человеческий детеныш! - улыбнулся стозубой улыбкой гала. - Человеческая кровь! Ощутив ее вкус, я вырвусь!… вырвусь!!!
Шамшуддин постучал Креола по плечу. Тот повернулся, и ученики мага зашептались, то и дело бросая косые взгляды назад - на терпеливо ожидающего демона. Тот по-прежнему улыбался, хотя улыбка с каждым мигом становилась все натужнее и неестественнее, все больше походя на обычный кровожадный оскал.
– …да ладно, рискнем!… - наконец отмахнулся Креол, отворачиваясь от Шамшуддина. - А какие у нас гарантии? Откуда мы знаем, что ты выполнишь обещание?
– А каких гарантий вы хотите? - вкрадчиво спросил гала.
– Твое имя! - ни на миг не задумался юноша. - Поклянись великой клятвой Кура, поклянись подземной рекой, которая отделяет от людей, поклянись крыльями Эрешкигаль, поклянись судьями-ануннаками, поклянись твоим собственным именем - назови его вслух! Тогда я поверю тебе и дам тебе свою кровь, демон!
– Хитрый человеческий детеныш… - слегка скис гала. - А может, как-нибудь по-другому?
– Можно и как-нибудь по-другому, - покладисто кивнул Креол. - Можно и так, что ты не будешь клясться, а будешь дальше сидеть на цепи и жрать объедки…
– Если бы объедки, если бы объедки… - горестно покачал головой демон. - Я рад уже и ячменной шелухе…
– Ты хочешь освободиться или нет?… - скучающе посмотрел на него Креол.
Шамшуддин схватил его за плечо и взволнованно зашептал на ухо, недоверчиво глядя на размышляющего гала. Креол слушал невнимательно, с каждой секундой все больше раздражаясь, а потом вовсе оттолкнул Шамшуддина и шикнул:
– Отстань, я знаю, что делаю!…
– Ладно, человеческий детеныш, договорились! - в тот же момент заявил гала. - Мое имя - Нгхул’Трезим! И я приношу тебе великую клятву Кура, что не причиню тебе вреда и свято исполню все условия договора! Достаточно с тебя?