Двигаясь как можно тише, охотник обошел вокруг холма, убеждаясь, что из пещеры нет другого выхода. Не хотелось бы терять часть или даже всю награду из-за такой ерунды - пару раз уже случалось, что трусливые уродцы сбегали, даже не пытаясь защищаться.
Другого выхода не обнаружилось. Значит, можно спокойно идти на штурм.
– Ну-ка, ну-ка, есть тут у нас кто-нибудь дома? - ехидно пропел охотник, зажигая факел и вступая в темную пещеру. - Ау, злой гоблин, где ты тут прячешься? Выходи-выходи!
Впереди послышались какие-то звуки. Чей-то испуганный вскрик и топот ног - похоже, добыча пытается спастись бегством. Ничего - не уйдет! Коридоры здесь просторные, а человечьи ноги куда как длиннее гоблинячьих!
– Гоблин, стой, не уйдешь! - крикнул охотник, забегая за угол. - Стой, кому гово… а?…
Потрескивающий факел осветил здоровенного детину, полностью загородившего проход. В полтора человеческих роста, с дубленой зеленоватой кожей, огромными остроконечными ушами, кабаньими клычищами и бицепсами больше головы.
Гигант недобро хрюкнул, глядя на оторопелое лицо охотника, легко вырвал из ослабевшей руки арбалет и переломил его о колено.
– Тебе чего надо? - проурчал детина, без труда поднимая незваного гостя за шиворот. - Зачем детишек моих перепугал?
– Ты что, тут живешь? - пролепетал насмерть перепуганный охотник.
– Ну да. Это мой дом. И моей жены. А ты вперся с грязными ногами - нехорошо получается…
– Так это ты - злой гоблин?!
– Гоблин? - нахмурился хозяин пещеры. - А что, похож?
– Не похож, не похож, - забормотал охотник, - но мне в деревне сказали… сказали, что тут гоблин!
– Вообще-то, я тролль, - перебил его детина, кровожадно скалясь. - Эти деревенские дурни совершенно не разбираются в мифологии.
Гости с Центавра
Аристарх Митрофанович Гадюкин положил ложечку на блюдце, отхлебнул горячего какао и причмокнул губами. От свежевыпеченных булочек аппетитно пахло корицей. Румяный старичок поерзал в мягком кресле и развернул на всю стену экран новостей. Что может быть приятнее, чем вот так вот уютненько посидеть вечерком?…
Но уютненько посидеть ему не дали. Дверь резко распахнулась, и в кабинет шумно ворвался Эдуард Степанович. Растрепанный, взлохмаченный, краснее вареного рака - похоже, не на шутку торопился.
Прямо с порога он торопливо выкрикнул:
– Профессор, вы нужны своей стране!
– Конечно нужен, батенька, очень даже нужен… - добродушно ответил Гадюкин. - Булочку хотите?
– Нет, профессор, вы не понимаете, - машинально взял булочку главбез. - Дело государственной важности! Возможно, перед нами переломный момент в истории человечества!
– И всего-то? Ну, это иногда случается. А только что ж вы так кричите-то, батенька? Спокойнее надо к таким вещам относиться, спокойнее…
– Простите, профессор, - пригладил волосы Эдуард Степанович. - Перенервничал. Со мной только что связались - в Якутии приземлился инопланетный космический корабль. Президент поручает нам с вами немедленно отправляться туда. Так что собирайтесь живой ногой - вертушка уже крутится.
– Сейчас, батенька, сейчас… - спокойно кивнул Гадюкин, не двигаясь с места. - Сейчас, вот только какао допью… Тут, знаете ли, спешка совершенно ни к чему, а то еще не в то горло попадет…
ЛТ-42, вертолет, приписанный к НИИ «Пандора», вертолетом только назывался. Ультрасовременная машина с девятью винтами, лапами-манипуляторами, встроенными пулеметами и кабиной, способной вместить пятьдесят человек. На этой штуковине запросто можно совершить кругосветное путешествие, ни разу не опустившись на землю.
Еще три года назад ЛТ-42 был всего лишь проектом «Икар», курируемым непосредственно профессором Гадюкиным. Армейский заказ. Правда, министр обороны заказывал не вертолет, а танк, но Гадюкин, как обычно, сделал все по-своему и создал мощную летучую машину, в кратчайшие сроки ставшую объектом зависти конкурирующих держав.
Перелет меж Москвой и городом Удачный занял всю ночь. А наутро, едва забрезжил рассвет, ЛТ-42, все еще треща лопастями, опустился прямо посреди тайги - рядом с огромной воронкой. Вокруг нее суетились люди, поблизости стояли еще четыре вертолета - не чета творению Гадюкина, но все же очень неплохих. Пришельцы избрали для посадки прямо-таки идеальное место - всего в трех километрах от военной базы.
– Докладывает капитан Атастыров! - отрапортовал Эдуарду Степановичу худощавый якут в военной форме. - Объект цел и невредим, ночь провел спокойно, признаков жизни не подавал. Ожидаем дальнейших распоряжений, товарищ полковник.
– Вольно, - устало махнул рукой главбез. - Профессор, вам карты в руки, делайте свою работу. А вы, капитан, пока мне расскажите… как вас по имени-отчеству, кстати?…
– Лоокут Иванович.
– Ну так что, Лоокут Иванович, как у нас тут в целом?… Кто вообще в курсе о… происшествии?…
– Минимум, - не замедлил с ответом капитан. - И почти все сейчас здесь. Мне доложили вчера утром - сказали, метеорит упал. Выехал лично. Когда увидел, что это за «метеорит», приказал оцепить и сообщил наверх. Ничего не трогали, близко не подходили.
– Совершенно правильные действия. Со всех - подписку о неразглашении. И лично проследите, чтоб не болтали лишнего. Если и дальше будете действовать правильно - смело можете рассчитывать на представление…
– Служу России, товарищ полковник! - подтянулся Атастыров.
После того, как схлынула антисоветская истерия, подросло новое поколение, не видевшее коммунизма, а Советский Союз окончательно стал историей, правительство, как следует поразмыслив, решило, что кое-какие аспекты тех времен не худо бы все же восстановить. К примеру, пионерскую организацию - без идеологии, но с летними лагерями, дворцами пионеров, кружками и клубами, сбором макулатуры и металлолома. Пусть дети получают надлежащее воспитание - чего им без призора болтаться-то?
Точно так же были возвращены и прежние обращения - «господа» в народе так и не прижились.
Профессор Гадюкин тем временем стоял на краю воронки, рассматривая инопланетный корабль поверх темных очков. Макушку он прикрыл панамой - денек выдался не по-апрельски жаркий. И не скажешь, что до Полярного Круга всего ничего…
Штуковина, наполовину зарывшаяся в грунт, больше всего напоминала металлическое яйцо размером с небольшой сарайчик. Судя по оплавленным породам вокруг, приземлилось оно донельзя раскаленным, но за истекшие сутки успело остыть.
– Мелкое какое-то… - наморщил нос подошедший Эдуард Степанович. - Лилипуты, что ли, прилетели?
– Ну отчего же, батенька? Мне кажется более верным предположить, что внутри ограничено жизненное пространство. Возможно, перед нами не полноценный звездолет, а шлюпка или спасательная капсула… Впрочем, сейчас все узнаем. Я верно понимаю, что на видимой части нет ничего даже отдаленно похожего на вход… или выход?…
– Мы ничего такого не видели, - подтвердил Атастыров.
– А снизу?
– Снизу пока не смотрели. Затруднительно.
– Трудно с вами не согласиться, батенька, трудно… Ну ничего, сейчас все сделаем. Лелик!
– Ум-гу!… - послышалось из ЛТ-42.
Атастыров с подчиненными невольно отшатнулись - совершенно естественная реакция для впервые увидевших Лелика. Горбатый великан на три головы возвышался над ними всеми, уродливое лицо питекантропа кривилось в понимающей ухмылке, а могучие ручищи уже выкатывали из вертолета маленькую мобильную лебедку. За ним выбралось несколько рабочих с бурами, лопатами и веревками.
– Осторожнее, товарищи, осторожнее!… - взывал Гадюкин, с беспокойством глядя, как космическое яйцо медленно, но верно выволакивают из гнезда. - Да осторожнее же!… Это все-таки моя Нобелевская премия!…
– Не рассчитывайте, профессор, - мотнул головой Эдуард Степанович. - Каким образом вы собираетесь к этому примазаться? Это ж не вы этот корабль построили…