Он решил предложить ей выпить. Если все пойдет как надо, доктор Мартин может катиться ко всем чертям. Дуглас написал приглашение на обороте меню и подозвал официанта.
- Лео, это - одна из ваших девочек?
- Нет, м'сье. Никогда раньше не видел.
Дуглас откинулся на спинку стула и принялся ждать результатов. Он всегда безошибочно узнавал этот призывный взгляд, и в исходе своего предприятия был абсолютно уверен. Незнакомка прочла записку и, слегка улыбнувшись, оглядела его. Он подмигнул. Девица подозвала официанта, попросила у него карандаш и написала что-то на обороте меню. Лео тут же вручил ему ответ.
"Благодарю за любезное
приглашение, но сегодня
вечером я занята другими делами".
Оплатив счет, Дуглас вернулся в лабораторию.
Лаборатория располагалась на последнем этаже фабрики, принадлежавшей Дугласу-старшему. В ожидании доктора Мартина Арчибальд оставил входную дверь и лифт внизу открытыми, а чтобы не терять времени даром, решил выяснить, почему это с недавних пор стала дребезжать центрифуга. Ровно в десять загудел лифт, и Арчибальд направился к двери встречать гостя.
Перед ним стояла та самая сладкая блондиночка, которую он пытался подцепить в ресторане.
Дуглас немедленно возмутился:
- Как вы сюда попали? Шли за мной?
Блондинка опешила.
- У меня - встреча с доктором Дугласом. Пожалуйста. передайте ему, что я уже здесь.
- Черт побери! Что это за шуточки?! Она с трудом держала себя в руках.
- Думаю, доктор Дуглас знает об этом лучше вас. Доложите ему, что я приехала - немедленно!
- Да я и есть доктор Дуглас!
- Вы? Вы больше похожи на бандита с большой дороги.
- И тем не менее. Так что прекрати валять дурака, сестренка, и расскажи, в чем дело. Как тебя зовут?
- Я - доктор М.Л. Мартин.
На мгновение Дуглас растерялся, но затем ухмыльнулся.
- Без дураков? А вы не морочите голову своему деревенскому братишке? Входите, док.
Она последовала за ним с настороженностью бездомной кошки, готовой, чуть что, выпустить коготки. Усевшись в кресло, она снова засомневалась:
- Но вы - действительно доктор Дуглас?
Он усмехнулся.
- Во плоти - и могу это доказать. А вот вы... Я все еще думаю, что меня хотят надуть. Она пожала плечами.
- Чего же вы хотите? Может, мне вам показать свидетельство о рождении?
- А может, вы прикончили этого бедного старикана - доктора Мартина - а тело сбросили в шахту лифта? Она встала, взяла сумочку и перчатки:
- Ради этой встречи я проехала полторы тысячи миль. Извините за беспокойство. До свидания, доктор Дуглас.
Арчибальд смутился.
- Да вы не обижайтесь, это я так... Забавно, что известный доктор Мартин оказывается вылитой копией Мерилин Монро. Садитесь.
Он мягко отобрал у нее перчатки.
- Позвольте мне еще раз предложить вам выпить. Она еще сердилась, но скоро природное легкомыслие взяло верх.
- Ладно уж... Шрамоносец.
- Вот, так-то лучше. Скотч или бурбон?
- Бурбон - и поменьше воды.
Однако когда коктейли были готовы, а сигареты раскурены, напряжение возникло вновь.
- Скажите, - начал Дуглас, - а чем я обязан вашему визиту? Я ведь в биологии - ноль.
Она выпустила колечко дыма, отогнав его наманикюренным пальчиком.
- Помните свою статью в апрельском номере "Физикл Ревью"? О холодном свете и возможных путях работы над этой проблемой?
- Хемилюминесценция против электролюминесценции, - кивнул он. - Для биолога не так уж много интересного.
- Не скажите, я довольно давно работаю над той же проблемой.
- С какой точки зрения?
- Хотела выяснить, как светятся светлячки. В Южной Америке мне попались несколько очень ярких экземпляров, вот я и заинтересовалась.
- Хм... Наверное, в этом что-то есть. И что вам удалось выяснить?
- Не больше того, что уже и без меня известно. Как вы, наверное, знаете, светлячки как источник света эффективны до неправдоподобия: КПД почти девяносто шесть процентов. А какая эффективность у обычной лампы накаливания?
- В лучшем случае два процента.
- Вот именно, глупый маленький жучок выдает в пятьдесят раз больше, даже в ус не дуя. Сравнение не в нашу пользу, верно?
- Да уж, - признал Дуглас. - Давайте дальше о светляках.
- Так вот. В брюшке у них содержится очень сложное активное органическое вещество под названием "люциферин". Окисляясь в присутствии катализатора, оно превращается в люциферазу, и вся энергия окисления преобразуется в зеленоватый свет, причем совершенно без выделения тепла. Восстановите люциферин с помощью водорода - и процесс можно повторять до бесконечности. Я выяснила, как добиться этого в лабораторных условиях.
- Да?! Так поздравляю! Я вам не нужен и могу прикрывать свою лавочку.
- Не спешите с выводами. На практике у меня ничего не вышло. Слишком сложная технология, а достаточной интенсивности света не получается. И потому я приехала к вам. Не могли бы мы объединить наши знания и силы?
Через три недели, в четыре утра доктор М.Л. Мартин - для друзей просто Мэри Лу - жарила яичницу на бунзеновской горелке. На ней были шорты и свитер, поверх них - длинный резиновый фартук, золотая гривка распущена по спине, круглая попка и ножки - будто взяты с обложки журнала.
Обернувшись к Дугласу, распластанному в кресле, она сказала:
- Послушай-ка, ты, горилла, кажется, кофеварке пришел конец. Не сварить ли кофе во фракционном дистилляторе?
- А я думал, ты змеиный яд там держишь...
- Ну да. Но я сполосну, ты не бойся.
- Женщина! Если тебе плевать на то, что может случиться со мной, ты хоть бы себя пожалела...
- Ерунда. Раз уж та гадость, которую ты пьешь, еще не довела тебя до язвы желудка, от змеиного яда тем более вреда не будет.
Она отшвырнула фартук и села, закинув ногу на ногу.
- О, закрой свои бледные ноги! Мэри Лу, для моей романтической души это слишком!
- Плевать, а души у тебя вообще нет, одни низменные инстинкты. Давай лучше займемся делом. На чем мы остановились?
Дуглас запустил пятерню в волосы и закусил губу.
- Остановились мы, похоже, перед каменной стеной. Все, что мы испробовали, не оставляет никаких надежд.
- Но ведь проблема, судя по всему, лишь в том, чтобы довести лучистую энергию до видимого спектра.
- Ух ты, ясноглазая моя! Просто-то как: взять и довести до спектра...
- Ты свой сарказм оставь. Именно там при обычном электрическом освещении потери и возникают. Вольфрамовая нить раскаляется добела, может быть, два процента превращаются в свет, а остальное уходит в инфракрасное и ультрафиолетовое излучение.
- Красиво, а главное - истинная правда.
- Чурбан ты этакий, конечно, ты устал, однако слушай, что старшие говорят. Должен же существовать способ точной настройки длины волн, ну, как в радио.
Дуглас слегка оживился.
- В нашем случае это не подойдет, даже если б тебе удалось разработать индукционно-емкостный контур с естественной резонансной частотой в пределах видимого спектра. Слишком сложная конструкция для каждого светящегося фрагмента. А если настройка будет неточной, то вообще никакого света не получится.
- Но разве способ контроля частоты только один?
- Практически один. Правда, в некоторых - особенно любительских - передатчиках используются специально вырезанные кварцевые кристаллы. Они имеют свою естественную частоту и таким образом контролируют длину волн.
- А почему мы не можем вырезать кристалл, имеющий естественную частоту в области видимого спектра?