— Ага, Рувимчик, попался! Я вот тебя сейчас за ушко — да в лабораторию! Вспомни, что обещал, противный мальчишка?!
— Алисочка, смилуйся! — нарочито хнычущим голосом стал оправдываться ксенобиолог, — ведь сама сказала, что после обеда я свободен.
— А ты и рад, лодырь! А культура прокариот с Хроноса 4? Сунул в автоклав и смылся! А запись в журнале? Её за тебя — что, сделает лорд Байрон? — блеснув знанием старинной английской литературы, ввернула Алиса Пьяных. — Ну я тебе задам, проказник!
— Ой, Алисочка, прости ради Бога! Я больше не бу-у-уду… Честное слово! — Искусно имитировав интонацию набедокурившего маленького мальчика, заканючил Рувим Смит. В записи в журнале не было никакой нужды, но игра "в старшую сестру", однажды начавшаяся у начальницы-врача с подчинённым ей ксенобиологом, им так понравилась, что когда молодых женщину и мужчину связали интимные отношения, они с удовольствием продолжили играть в неё, разнообразив и привнеся чувственные мотивы. — Только, пожалуйста, не оставляй меня без сладкого?
— Пойдём, подлиза! Будет тебе и сладкое, и кислое, и горячее!
Состроив страдальческую мину, ксенобиолог встал с кресла, собираясь последовать за своей "строгой старшей сестрой", как, на миг закрыв роящиеся слева звёзды, мелькнула лиловая тень. Если бы не пробежавшее по телам Алисы и Рувима подобие электрического разряда, то они, увлечённые начавшейся эротической игрой, скорее всего не обратили бы на неё внимания — так неуследимо она мелькнула. Однако судорога, тряхнувшая врача и ксенобиолога, заставила их испуганно посмотреть в глаза друг другу — что? И тут же раздался резкий сигнал общей тревоги — взявшись за руки, Алиса и Рувим выбежали из обзорного зала и бросились в пассажирское отделение.
На пятьсот восьмидесятом году Второй Звёздной Экспансии обладающие огромным запасом энергии, защищённые силовыми полями и снабжённые генераторами положительной и отрицательной гравитации космические корабли людей были настолько неуязвимы для любых внешних воздействий, что сохранившаяся со времён первых астронавигаторов система аварийного жизнеобеспечения казалась жуткой архаикой, однако не раз экипаж и пассажиры терпящих бедствие звездолётов именно ей были обязаны своим спасением! Поэтому все, отправляющиеся в дальний космос, знали, что такое сигнал общей тревоги и как надо действовать, услышав его.
Пассажирское отделение быстро наполнялось недоумевающими учёными, а также незанятыми на данный момент членами экипажа. Через десять минут после прозвучавшего сигнала все шестьсот тридцать человек исследователей и восемьдесят два не занятых на дежурстве астронавигатора собрались в просторном, снабжённым автономным генератором положительной и отрицательной гравитации помещении.
Растерянные люди собирались в кучки, переговаривались, переходили от одной группы к другой — всем хотелось знать, что случилось, но никто ничего не знал. Кроме прозвучавшего сигнала общей тревоги, ничто не указывало на аварийную ситуацию: температура, давление, сила тяжести — всё было в норме, а между тем по всему кораблю противно верещали громогласные зуммеры.
Наконец по внутренней связи раздался голос капитана, который оповестил, что сенсоры зарегистрировали незначительное, слегка выходящее за пределы нормы изменение параметров Т-поля, вызванное, по-видимому, внешним воздействием. Это сообщение отнюдь не прибавило оптимизма членам научной миссии: что значит, "слегка выходящее за пределы нормы"? А главное — какое ещё внешнее воздействие?! Когда с самого его открытия всем известно, что замкнутое в пятимерном континууме Т-поле не реагирует ни на какие воздействия ниже пятой размерности! Или всё-таки каким-то образом сказалась сумасшедшая флуктуация гравитационного поля протозвёздной туманности, в которую "Голубой Карбункул" попал два года назад? Вдруг да использующее пятое измерение математическое описание гравитации имеет физический смысл? Но, если так…
…собравшиеся в пассажирском отсеке исследователи и члены экипажа тревожно переглянулись: если так, то, возможно, уже в следующую секунду находящиеся на борту 100 тысяч тонн кваркония, полыхнув звёздным огнём, превратят их вместе с кораблём в разлетающееся по всей вселенной облако элементарных частиц с энергией в тысячи, а то и миллионы ТЭВ!
Однако секунды шли, а они всё ещё существовали: чувствовали, дышали, думали. И кое-кому уже начинало казаться, что капитан вдруг повредился в уме, и его сообщение — всего лишь мрачная шутка, а сигнал общей тревоги прозвучал из-за какого-нибудь незначительного сбоя в автоматике. Сейчас-де главный компьютер разберётся что к чему, и раздастся сигнал отбоя. Но секунды шли, а долгожданного сигнала не раздавалось — напряжение в пассажирском отсеке увеличивалось с каждым мгновеньем.