Кроме приглашённых, виртуально (в виде объёмных изображений) в рубке находилось ещё восемь человек — выдающихся учёных и инженеров Земли и Колоний. Ещё бы! Существующие почти пятьсот лет легенды о Пустотниках наконец-то получили документальное подтверждение — сенсоры зарегистрировали, а главный компьютер запечатлел в памяти двумерные проекции неких эн-мерных сущностей! И хоть природа этих сущностей скрывалась в глубоком мраке незнания, но двумерные проекции — это вам не фиолетовые призраки! Никакой сладко пугающей первобытной мистики: Пустотники существуют в силу естественных, пусть пока неизвестных людям законов!
И если бы не тяжёлое положение, в котором оказались экипаж и пассажиры "Голубого Карбункула", в ходовой рубке корабля сейчас виртуально собралось бы не восемь, а, как минимум, восемьдесят крупнейших мыслителей Земли и Колоний, но поскольку Пустотники могли вернуться в любой момент, на судьбоносном совещании присутствовали не просто выдающиеся, а только полезные для дела специалисты. В основном — психологи, психиатры и фармакологи: если физическому существованию "Голубого Карбункула" двумерные проекции, кажется, не угрожали, то, по словам Алисы Пьяных, для всех находящихся на его борту людей повторная ментальная агрессия Пустотников могла оказаться фатальной. Подвергшись ей ещё раз, люди либо сойдут с ума, либо совершат коллективное самоубийство. Ибо с теми ощущениями бессмысленности, пустоты и никчёмности, которые испытала лично она, нельзя, находясь в здравом уме, жить дольше десяти минут.
Увы, природа воздействия Пустотников на человеческую психику оставалась совершенно неясной — наскоро проведённые обследования и первичные анализы, как и следовало ожидать, не дали никаких существенных результатов — и посему виртуально присутствовавшие на совещании светила психиатрии и фармакологии не смогли посоветовать ничего лучшего, чем использовать блокирующие отрицательные эмоции и стимулирующие центр удовольствия мощные нейролептики. То есть — то же, что любой грамотный врач сделал бы без всяких подсказок, и что уже начала осуществлять Алиса Пьяных, распорядившись раздать всем бывшим на борту "Голубого Карбункула" капсулы Виталина, Эйфорина и Антимеланхолина. Правда, сама Алиса не слишком надеялась на эти чудотворные снадобья — по её собственным ощущениям, Пустотники воздействовали на куда более глубокие слои человеческой психики, чем те, до которых докопалась земная наука. Нет, по мнению главного корабельного доктора, спасти их могло только немедленное бегство от этого чёртового газопылевого облака. Ах, если бы…
…подобное тому, о чём думала Алиса Пьяных, вертелось в головах у всех, собравшихся в ходовой рубке, и реплика штурмана, — ах, если бы разморозить этот сучий кварконий и запустить главный двигатель! — никого не оставила равнодушной: ах, если бы… увы, увы…
И вдруг в ответ на эту риторическую реплику прозвучало почти фантастическое предложение Леонида Петровича: а, собственно, почему бы нам не попытаться соорудить антигравитационный двигатель? Гравитатор у нас есть, а перенастроить модулятор, я думаю, мы сможем своими силами… что ещё? Пустотники "заморозили" основной запас кваркония, но от двадцати до тридцати килограммов в автономных системах не претерпели изменения — параметры силового поля сохраняются в пределах нормы, гравитатор работает…
— На борту "Голубого Карбункула" 23 килограмма 385 целых сто пятьдесят одна тысячная грамма "не замороженного" кваркония, — глянув на соответствующий монитор, по профессиональному чётко отозвался бортинженер и тут же обратился с вопросом к физику-теоретику: — Леонид Петрович, ты это серьёзно? Ведь ты же не можешь не знать, что…
Конечно, главной, так сказать, мировоззренческой причиной того, что, спустя шестьсот лет после овладения гравитацией, не появилось межзвёздных гравитационных двигателей было практически одновременное открытие возможности ограниченного проникновения в шестимерный континуум — мгновенной передачи информационных сигналов на сколь угодно большие расстояния. Всем стало казаться, что ещё одно небольшое усилие, и люди научатся в этот континуум проникать материально — то есть, куда угодно мгновенно перемещаться во плоти, и никакие звездолёты им больше не потребуются. Соответственно, основные научно-технические исследования велись в этой, казавшейся наиболее перспективной, области.