— и жуткую сцену кормления "дьявольского отродья" Алексей досмотрел до конца с должным пиететом, ничуть не поморщившись в душе.
Полорогая Дурь вытащила гвоздь из ножки младенчика, и вопящий мальчик скоро утих. Белая Образина, заботливо покачав ребенка на хвосте, поднесла его ротиком к груди привязанной к дереву мамы, и голодный малыш жадно зачмокал.
— Нет, — закричала женщина, — не ешь сыночек! Сытый — ты будешь мучиться очень долго, а не станешь есть, скоро умрешь. И эти изверги от тебя отстанут!
— Слышишь, воин, до какой степени нравственного падения может дойти женщина, вступившая в связь с дьяволом? — глухо пророкотал голос Болотной Самки. — Чтобы мама желала смерти своему ребенку — тебе, небось, не могло такого присниться и в самом страшном сне?
Остающийся незамутненным островок в сознании соглядатая прошептал Алексею, что ему в самом страшном сне не могли присниться те муки и издевательства, которым прислужницы Болотной Самки подвергают младенца и его маму, но дружинник Светоносного Князя не услышал этого тихого шепота. Его спокойствие смог поколебать только раздавшийся вслед за словами Владычицы Болот совершенно безумный визг истязаемой женщины:
— Врешь! Врешь! Это ты убиваешь моего сына! Долго! Мучительно! Тварь! Образина! Гадина! Пытаешь до смерти моего Алешеньку! А если не до смерти — все равно: после твоей дьявольской перековки он перестанет быть человеком!
Вероятно, выкрикнутое женщиной имя Алешенька оказалось тем кодовым словом, которое расколдовало Алексея. И когда Белая Образина отняла младенца от груди, а Полорогая Дурь пронзила гвоздем его левую ножку, намереваясь продолжить пытку, дружинник Светоносного Князя пришел в себя. В нем пробудился одурманенный болотными испарениями Соглядатай Второго Ранга — Господи! Прикрываясь благими намерениями, так мучить младенца?! Да что себе позволяют эти маньяки!
Выхваченный из ножен меч-кладенец грозно сверкнул в руке Алексея — Белая Образина, Полорогая Дурь и Седая Девушка пустились наутек. На хвосте у Белой Образины мотался из стороны в сторону привязанный за руки младенчик. Соглядатай бросился в погоню за мерзкой тварью, не обращая внимания на вдруг сделавшийся глумливым голос Болотной Самки:
— Ха-ха-ха, воин Светоносного Князя! Вот ты и раскрылся! Ты не наш, ты грязный, презренный чужак!
— Чужак! — эхом отозвалось Слепое Подбрюшье. — Чужак! — завизжали убегающие монстры.
— Ты один виновен во всех бедах Озерного Края, — скрипучим басом ухнула Болотная Самка.
— Виновен! Виновен! — заулюлюкало со всех сторон. Магический Кристалл на груди Алексея полыхнул ослепительным белым пламенем, насквозь прожигая кожу — соглядатай сорвал с себя превратившийся в огненную каплю волшебный компас и запустил им в отставшую от остальной компании Полорогую Дурь. Та в ответ только засмеялась: — Ха-ха-ха, погляди себе под ноги, вероломный дружинник Князя!
Под ногами у Алексея покачивалась торфяная кочка, вокруг которой, чавкая и распространяя тухлый запах сероводорода, пузырилась гибельная трясина. Размахивающий мечом соглядатай с трудом удерживался на этом крохотном островке, отчетливо понимая: шаг влево, шаг вправо — засосет с головой. А обернувшаяся гнилой топью Болотная Самка самодовольно урчала: виновен!
И Белая Образина хохотала: виновен!
И Седая Девушка звонко смеялась: виновен!
И Полорогая Дурь трубила: виновен!
И болтающийся на хвосте младенец пищал: виновен!
И его привязанная к осине мама пронзительно визжала: виновен!
Сентябрь 2006.
Инициация
("Порог-АК", вып. 2, 2008 г.)
Порыв северного ветра заставил Ирката съежиться и пожалеть о своей наготе. Последние две луны священного обряда Приобщения в физическом отношении были самыми ответственными и трудными: предшествующую Зимнему Солнцестоянию и следующую за ним луны претендующий на звание мужчины юноша должен был провести в одиночестве, совершенно голым, на "подножном корму" — питаясь, то есть тем, что сможет себе добыть с помощью копья и лука. Огнем, к тому же, имея право пользоваться лишь в темное время суток — разжигать его после заката и на рассвете гасить. Да еще в трех полных дневных переходах от стойбища — стало быть, в совсем незнакомой местности.