— Так-так-так. Вы предлагаете мне стать мусульманским фанатиком. Может быть, ещё и шахидом?
— Да вы что?! — искренне вознегодовала гурия. — Зачем нам расходовать ваш выдающийся интеллект на одноразовое задание? Вы проживёте долгую счастливую жизнь, полную утонченных интеллектуальных наслаждений. Вам не придётся умирать за веру, и даже убивать за неё. Лично вы никого не убьёте, даже пальцем не тронете. Вы будете заниматься… решением логистических задач, — несколько туманно выразилась гурия. — Очень интересная сфера деятельности.
Профессор, однако, почуял подвох.
— Это никак не связано с рынком опиатов? — решил уточить он.
Гурия рассмеялась, показав жемчужные зубки.
— Что вы! Такие судьбы уже разобраны. Но у вас будет работа не хуже. Планироваие операций.
— Терактов? — уточнил профессор.
— Джихад против кафиров и мунафиков является священным долгом каждого истинно правоверного, — отчеканила гурия, в прекрасных глазах которой появился стальной блеск. — Великая честь — сокрушить гнездо гнуснейших пороков, невежества и ереси, мерзкий Израиль…
— Идите к чёрту! — не сдержался Сабельзон, и пространство вокруг схлопнулось.
— Доброй вечности. Да, я знаю, что вы не буддист, но это можно со временем исправить.
Дракон приподнял усатую голову и изучающее посмотрел на то место, где светилось невоплощённое сознание.
— Я вообще-то не уверен, что это надо исправлять, — отбрил профессор, осматриваясь.
Местность была вполне ничего: над головой голубело небо, вокруг располагались невысокие холмы с какими-то изящными строениями. Вблизи текла река.
Дракон тоже выглядел вполне импозантно: изумрудная чешуя гармонировала с красными глазами и золотыми усами, свисающими из пасти. Зубы дракона были белые-белые, какого-то рекламного цвета, как будто он трижды в день чистил их «Блендамедом».
— Век европейских идей преходящ, а вечная Азия пребудет вовеки, — дракон наставительно поднял кончик хвоста.
— Не хочу в Азию, — решительно заявил Сабельзон. — Я человек европейской культуры.
— Скажите ещё — «христианской культуры», — уголки пасти приподнялись в подобии улыбки, усы дрогнули.
Профессор несколько смутился.
— Надеюсь, хоть у вас с вакансиями всё нормально? — спросил он дракона.
— Есть около тысячи срочных запросов из Юго-Восточной Азии, — дракон поднял умную морду, и в воздухе засияли иероглифы. — В основном на дешёвую рабочую силу, — он вздохнул.
— Неинтересно, — бросил профессор. — А что-нибудь почище? Чтобы не работать руками?
— Ну конечно же, — дракон высунул длинный раздвоенный язык и слизнул несколько иероглифов, — вот, пожалуйста, отличная интеллектуальная работа. Детство, правда, будет трудное, восьмой ребёнок во вьетнамской семье — не шутка. Но в дальнейшем вы, с вашим блестящим интеллектом, сделаете карьеру и станете старшим надсмотрищиком на обувной фабрике фирмы «Найк». Великолепная возможность отвлечься от чистого теоретизирования и ознакомиться с оригинальными социальными практиками.
— Гм. А как же буддистские идеалы добра и ненасилия? — засомневался профессор. — Что-то мне кажется, что эта работа связана с другими ценностями…
— Смотрите на вещи шире, — посоветовал дракон. — И насилие, и ненасилие одинаково иллюзорны. Поэтому на таких должностях желательны люди с буддистским мировоззрением… Кстати, не хотите поучаствовать в войне во Мьянме? Есть перспектива для человека с интеллектом. Как раз сейчас в одном уважаемом семействе в провинции Шан…
— Наверное, логистика? Небось, опиаты? — вздохнул профессор. — Увольте. Как будто в мире нет других занятий.
— Ну, если смотреть на вещи широко, опиаты позволяют расширить восприятие и осознать иллюзорность всего сущего, — заметил дракон, — но не хотите — как хотите.
— Мне бы всё-таки что-нибудь ближе к Европе, — попросил профессор. — Насколько мне известно, сейчас буддизм в моде.
— Европейские вакансии — дефицит, — заметил дракон. — У нас проблема даже с уважаемым Далай-Ламой. Он собрался воплощаться именно там, а у нас пока нет достойного варианта. Но вообще-то, если уж на то пошло… он стрельнул языком и слизнул ещё несколько плавающих иероглифов. — Не хотите попробовать себя в качестве гуру? Вам же, наверное, говорили о необходимости духовного развития?
— Ну… — протянул профессор. — Почему бы и не попробовать? — решился он. — Условия?
— Великобритания, семья новообращённых неортодоксальных последователей бон-по… то есть, простите, принявших Прибежище буддистов. Будете вторым ребёнком. Обеспеченные, но не богатые. Ничего, заработаете сами. Вы станете главой процветающей секты. Никаких опиатов, только синтетические вещества, психокоррекция, некромантия, подчинение воли…
— Да вы что, с ума посходили? Тоже мне, религия любви и мира, — не удержался профессор.
Дракон зашипел.
— Мы меняемся вместе со временем, — заявил он. — Нам надоело быть лузерами и проигрывать мусульманам. Буддизм в новом веке должен стать динамичным, развивающимся, если хотите — наступательным. Очень жаль, что вы не хотите этого понять. Очень, очень жаль, — дракон щёлкнул хвостом, и всё кончилось.
— Доброй вечности! — загрохотало над водами.
Профессор осознал, что висит над океаном. Внизу катились волны. Над ними возвышалось многорукое и многоголовое божество, как будто облитое золотом.
— Можно не кричать? — попросил профессор.
— Нечестие, — божество, однако, убрало грохот. — Итак, ты отказался от всех предложений, и при этом всякий раз называл себя человеком европейской культуры. Хвалю, ты сделал верный выбор. Таких, как ты, посылают ко мне, чтобы я вернул их к истокам, к традиционным арийским ценностям.
— Это что ещё такое? — напрягся профессор, осознавая, что попал в непонятную, и, пожалуй, неприятную ситуацию.
— Радуйся, — заявило божество. — У тебя прекрасная карма, странник. За свою праведность ты получишь традиционную награду. Ты удостоишься рождения в благословенной арийской земле, в касте брахманов…
— Нет, только не в Индию! — закричал Сабельзон. — Только не в Индию!
— Это обычное воздаяние за праведную жизнь, — божество развело руками. — Многие тысячи лет я дарую эту прекрасную участь достойным людям. В последнее время таких стало больше, чем раньше, и меня это радует. Вакансия, достойная тебя, у меня имеется. Готовься!
— За тысячи лет многое поменялось, — затараторил академик, уже понимая, что влип. — Индия сейчас — не самое благоприятное место для рождения…
— Не ухудшай себе карму, смертный, хуля священную землю! — рассердилось божество. — Я ничего не желаю знать ни о каких новшествах. Вернись к арийским истокам! Ты будешь рождён мужчиной в благословенной земле, первым ребёнком, в касте брахманов — что ещё нужно для счастья? Да будет так!
Из рук божества упала блестящая молния и ударила в океан. Воды закружились, образовав огромную воронку. Душу профессора затянуло вниз, в крутящуюся тьму.
Падая, он успел подумать, что теперь знает причину бешеной рождаемости в Индии, но вряд ли сможет когда-либо это опубликовать.
Васанти лежала на узкой грязной кровати, закрыв глаза. Джагдиш, только что покинул её ложе, оставив её, как обычно, разочарованной и неудовлетворённой. По правде говоря, Джагдиша мало интересовала жена. Он предпочитал те удовольствия, которые можно было купить. В последнее время он почти перестал интересоваться чем-либо, кроме своего зелья.
Возможно, думала Васанти, ей придётся работать. Нормальной работы для замужней женщины её касты в городе не было. Хорошо, если удастся устроиться к дяде Кумару. Дядя может пожалеть племянницу и ради неё — её мужа, который оказался таким слабым. Правда, он красив. Может быть, он всё-таки сделает ей ребёнка? А может быть, — вдруг подумала она, — уже сделал? Сегодня он, по крайней мере, сумел завершить начатое.