Блеснул топор. На сей раз у трупа отрубили ступню.
"Что они делают?" — на всякий случай спросил Корней.
"Они не сразу его варят" — ответил Абалкин. Было слышно, как он тихонько ёрзает, пытаясь устроиться на гальке поудобнее. "Мясо ещё должно пройти ферментацию. Теперь вы понимаете, куда делся Строцкий, и почему спутник ничего не нашёл? Вы ведь были правы: его действительно разрезали на кусочки. И, так сказать, увезли в разные стороны. В своих желудках… Ну что, будем смотреть дальше? Насколько я понимаю, дело это долгое. Сначала они будут рубить этого бедолагу на части, потрошить, то-сё… Потом нас… ну, они так думают, что нас… Потом надо ждать, пока мясо поспеет. Варить, потом кушать бульончик…"
"Всё понял. Что у вас есть из оружия?" — у Корнея имелся ручной излучатель, заряда которого хватило бы на всех собравшихся, но ему вдруг очень захотелось, чтобы у Абалкина был скорчер. Именно скорчер, а ещё лучше — плазмомёт.
Чтобы спалить всю эту мразь одним выстрелом.
А вторым — выжечь всё гнездо. А потом неплохо было бы то же самое проделать с Югом целиком. In toto, как выражался покойник Строцкий.
"У меня есть скорчер" — ответил прогрессор, поднимаясь с пола и засовывая руку за пазуху. "Я, знаете ли, немного перестраховался… Но, может быть, всё-таки не стоит? Тут же ничего не останется, а мне хотелось бы проверить некоторые свои догадки… Ну хорошо, я понял…"
Последнее, что успел увидеть Яшмаа перед ослепляющей вспышкой — это лицо одноглазого нищего. На нём было написано безмерное удивление.
— Всё началось с того, что я заинтересовался южными нищими. Это такой этнопсихологический приём: в любом социуме надо обращать внимание на положение самых слабых, отверженных… дно. Дно — это зеркало общества в нём видно всё. Точнее… не могу подобрать точную метафору… вот — это как воск: общественная структура давит на него всей своей тяжестью и в нём отпечатывается. Понимаете, о чём я?
— Сколько ещё осталось? — Корней устал, замёрз, сбил ноги, и очень хотел спать. Компьютер время от времени предлагал впрыснуть в кровь стимуляторы, но Корней отказывался. Мало ли что ещё может случиться по дороге в порт.
Дождь перестал лить, но небо оставалось сумрачным.
— До рассвета как раз успеем… Вы теперь куда?
— Сперва отосплюсь, потом найму корабль, и домой… в столицу, я имею в виду. Боюсь, я слишком долго тут торчал. Влияние при дворе — штука недолговечная. С глаз долой, из сердца вон.
— Не беспокойтесь, у Нагон-Гига хорошая память… Так вот, про нищих. Что я выяснил. На самом деле никаких нищих на Юге нет. Вообще нет. Южанам, оказывается, незнакома сама эта идея — что деньги можно выпрашивать. С их точки зрения, кто не работает — тот не ест. Выпрашивать деньги у южанина бессмысленно.
— Да, они скупые черти.
— Нет, почему же. Просто это противоречит их пониманию права. С другой стороны, всякие убогие, особенно калеки… им тоже нужно как-то жить. Поэтому за ними закреплён ряд сфер деятельности, не слишком популярных… ох, одну минуту, сил нет никаких…
Абалкин остановился прямо посреди дороги, задрал ногу и начал, прыгая на одной ноге, стаскивать с себя тугой сапог.
— Камешек попал в ногу… Очень мешался, извините…
Он потряс снятым сапогом, потом запустил в него руку. В лунном свете (красная луна висела над самым горизонтом) блеснул шёлковый чулок: педантичный прогрессор и в этом следовал южной моде.
— Да, вот так, — он снова обулся, притопнул каблуком. — Теперь порядок. Я о чём говорю: беднякам и калекам отведены работы, не требующие физических сил и умений. В большинстве случаев это исполнение ритуальных функций. Это, опять же, вполне логично. Южане думают, что счастье и несчастье в руках богов. И поэтому сильное несчастье — это знак того, что некий бог желает видеть этого человека своим служителем. В противном случае он даровал бы ему здоровье и богатство… вот такая теология.
— Понятно, — Корней решил всё же сдаться на уговоры компьютера и согласиться на дозу стимуляторов — очень уж скверно он себя чувствовал.
— Но тут такое дело… Вы видели южных нищих? Они всегда просят милостыни во имя богов. Точнее, каждый — во имя того бога, которому служит. Это странствующие жрецы.
— Да, я замечал что-то такое, — у Корнея кровь побежала по жилам побыстрее, холод отступил, и даже абалкинская болтовня стала казаться интересной.
— Тогда заметьте и такую вещь: тот нищий в харчевне к богам не взывал. Это значило, что он не хотел называть имя божества, которому служит. А неназываемые боги — это подземные боги.
— Я не помню. Вроде бы, он просто жаловался на бедность.
— То-то и оно, что — просто. Это нам кажется, что нищему естественно просить просто так, без обращения к богам. Он даже не сказал, какой бог должен благословить вас за щедрость…
— Я от него ничего и не ждал.
— А зря. Здесь всё время нужно сверять реальность со своими представлениями о ней. Отсутствие ожидаемого есть неожиданность, а неожиданность должна настораживать…
Корней поморщился.
— Просто не ожидаешь такого коварства. Мы, дураки, думали, что Юг отказался от культа подземных богов. Я сам помню, как…
— Вот тут-то мы все и ошибались. Он отказался от богов, а не от культа. То есть просто сменил объект поклонения. Я специально занимался этим вопросом. Южане, как вы знаете, политеисты. А для политеиста вполне естественна мысль, что боги враждуют между собой, и более сильные боги могут занять место более слабых… смертным же пристало покориться сильнейшему, говоря возвышенным языком… Так вот, теперь место тёмных богов занял алайский император. Мы присутствовали при самом что ни на есть верноподданическом обряде: человеческом жертвоприношении в честь Нагон-Гига Третьего, мир ему праху, покойнику.
— Да, но почему?..
— Почему именно почтенный император занял эту своеобразную нишу? Давайте посмотрим на дело глазами образованного южанина. Который рассуждает так же, как вы тогда. Как это у вас было? Откиньте всё невозможное, и то, что останется, как бы невероятно оно ни было, будет правдой… Итак, Нагон-Гиг Третий завоевал Юг. В принципе, не он первый, Юг уже неоднократно завоёвывали. Но всегда ненадолго. Только алайскому императору удалось здесь обосноваться надолго. Император откуда-то узнавал планы восстаний, вовремя ликвидировал надёжно законспирированных лидеров сопротивления, успешно находил тайные тропы… в общем, это их впечатлило. Мы-то знаем, что без наших спутников и масс-детекторов, без электронной прослушки и телекамер, без нашей агентуры, всё это было бы невозможно. Южане приписали всё это сверхъестественным способностям императора. В рамках их картины мира, это единственно логичный вывод… С другой стороны, ни один завоеватель Юга никогда не требовал прекращения культа подземных богов. Никогда. Это никому не приходило в голову. Кроме алайского императора. Мы-то, конечно, исходили из своих земных представлений: кровавые культы — это плохо, рост гуманизма в обществе — это хорошо… Но южане построили более правдоподобную гипотезу: если император запретил культ тёмных богов, значит, он желает сам занять их место. То есть он сам является тёмным божеством, и заслуживает поклонения именно в таком качестве… В общем-то, это не противоречит алайским законам об императорском культе.
— По алайским законам, — проворчал Корней, — вольное истолкование имперского законодательства, равно как и указов императора, равно как и явно выраженных его намерений, приравнивается к прямому неповинованию и бунту. Со всеми вытекающими.
— Только не надо думать, что они бунтуют против наших порядков, — завёл своё Абалкин. — Они не бунтовщики. Они просто приспосабливают ситуацию к своим представлениям…
— Но зачем тогда секретность? Культ тёмных был закрытым, но никем не отрицался, — заметил Корней. — Ещё до запрета я ходил в храмы подземных богов. Ну, зыркали там, косились, но и только.