Привалов поправил плащ и вышел под дождь.
11 мая 74-го года по земному летоисчислению.
Планета Надежда. Второй холодный сезон. День.
С утра пригрело: особенность этого сезона — короткие неожиданные оттепели, как будто там сверху случайно включили раннюю весну. Когда Саша вышел за порог, с крыши на спину ему съехала лавинка подтаявшего рыхлого снега. Привалов отряхнулся, как кот. Наклонился, зачерпнул с земли немного белой рыхлой мякоти: ему захотелось слепить снежок. Ужатый снежный комок в его ладонях уменьшился втрое, из него потекла талая вода, пахнущая разбитым носом.
Захлопали крылья над самым ухом, и на плечо прогрессору свалился бурый голубь.
— Сегодня, — заявила птица, как обычно не поздоровавшись.
— Здравствуй, — Саша, как обычно, постарался быть вежливым. — Вы это уже вторую неделю говорите.
— Наша звёздная система вошла в область Галактики, указанную в указанную в завещании Ушедших, две недели назад, — важно сообщил голубь несвежую новость. — Синтез кода завершён. Передача библиотеки должна состояться сегодня… В крайнем случае — завтра. Необходимо всё тщательно подготовить. Мы опасаемся провокаций со стороны сами знаете кого. Эти существа на всё способны.
— Да уж, — вздохнул Привалов. — Они такие.
Как ни странно, Диаспора оказалась на поверку не столь уж и страшным противником. После того, как гиперполевые ловушки таки довели до ума и несколько Странников в них попалось, ситуация на планете резко изменилась. Все големы исчезли в один день. Потом Странники связались с КОМКОНом. Их интересовали условия освобождения пленных. Как именно шли переговоры, Сикорский, естественно, не рассказывал — но, судя по некоторым деталям, компромисса достичь всё-таки удалось. Во всяком случае, во время последнего сеанса связи по видеофону старый интриган выглядел явно довольным: зелёные глазища его так и горели. Видимо, Диаспора предложила в обмен на жизнь и свободу своих товарищей нечто очень интересное. Гришу Серосовова по этому поводу даже вызывали на Землю, откуда тот вернулся через три дня с очередной дыркой в голове — чем вызывал у Саши что-то вроде приступа нехорошей зависти.
С передачей Библиотеки тоже возникли всякие сложности. Как объяснили голуби, исходный код Библиотеки находился неизвестно где — может быть даже, в каком-то ином пространстве. Однако, это иное пространство было жёстко связано с определёнными галактическими координатами. После попадания планеты в эту область Библиотека будет неким образом спроецирована — так выражались голуби — в генетический код голубей, откуда она и должна быть выделена. Как это произойдёт, голуби то ли сами не знали, то ли не захотели рассказывать.
День, когда система Надежды доползла-таки до условленного места, ничем не отличался от всех прочих, кроме разве что удивительно красивого заката. Зато голуби вели себя очень странно: сбивались в огромные стаи, падали в полёте, и вообще демонстрировали неадекватность. На следующий день они сообщили землянам, что Библиотека ими получена и сейчас ведётся работа по её сборке. Что представляет из себя эта самая «сборка», они не объясняли. У Привалова возникло подозрение, что птицы просто тянут время, пытаясь выжать из свалившейся на них информации что-то полезное для себя. Но голуби решительно опровергали такие предположения, всячески демонстрируя, что они лишь исполняют волю Ушедших.
— Сегодня, — повторил голубь. — Мы уже договорились с КОМКОНом. Тебе откроют прямой нуль-канал отсюда до Земли.
Саша кисло усмехнулся. С какой-то точки зрения стать восприемником Библиотеки со стороны человечества было почётно, но Привалов отдавал себе отчёт, что отведённая ему роль, по сути, курьерская. Взять, донести, отдать. Интересно, кстати, а как выглядит это хранилище премудрностей? Всё, что Саша знал — так это то, что он сможет унести Библиотеку в одиночку. Значит, это небольшой предмет. Какой-нибудь драгоценный камень, рубин или сапфир, сияющий неземным светом? Или маленький блестящий кусочек металла с наносхемой внутри? Или что-нибудь совсем экзотическое?
— Сегодня, сейчас, — уверенно заявил голубь. — Смотри.
Небо потемнело: приближалась огромная голубиная стая.
— Я ненадолго, — сообщил голубь. — Готовься.
Голубь шваркнул Саши крылом по лицу, слетая с плеча.
«Вот и всё» — подумал Привалов. Ему стало немного грустно. Он задумался о причинах этой грусти, и поймал себя на мысли, что его тяготит мысль о возвращении на Землю. Не то чтобы он успел полюбить Надежду — честно сказать, планета не стоила таких чувств, хотя временами ему здесь было уютно, — но изрядно поотвык от нравов Организации. Сикорски, конечно, гений, но лучше уж, когда он сидит на Земле и плетёт интриги где-то там, за тысячи парсеков… Впрочем, чего уж теперь-то…
Голубь свалился с неба, как камень, и со всей дури вцепился в плечо Привалова мощными когтистыми лапами.
— Готово, — деловито сообщил он. — Итак, — тон птицы сменился на торжественный, как будто в пузе голубя заиграл органичик, — сейчас в вашем лице человечество обретёт сокровищницу знаний древнейшей из галактических цивилизаций. Наша миссия хранителей и оберегателей Библиотеки закончена. Руку протяни, — скомандовал он по-командирски.
Привалов выставил руку, гадая, что произойдёт дальше.
— Ладонью кверху. Глаза закрыть, — распорядился голубь.
Саша честно зажмурился. Через пару секунд птица толкнулась в плечо и шумно взлетела, а в центр ладони упало что-то тёплое.
— Открывай глаза, — донеслось снизу.
Привалов посмотрел на ладонь. Она была испачкана птичьим помётом.
— Прошу прощения, — голубь стоял на снегу, красные лапы наполовину утопали в талой жиже, — но это и есть Библиотека. Она была синтезирована внутри моего тела, — в голосе птицы прорезались горделивые нотки, — и теперь находится в полном распоряжении Земли. Информация закодирована на молекулярном уровне. Ну да вы сами разберётесь. Руки вытирать не вздумай.
— Сейчас откроется нуль-канал до Земли, — прошелестел Сикорски у Привалова в ухе.
— Удачи, землянин, — попрощался голубь.
Прямо на снегу возникло тёмное пятно полутораметрового диаметра. Для того, чтобы обеспечить переброску Библиотеки, Земля использовала ресурсы, которых хватило бы на несколько тысяч обычных полётов. Но рисковать Библиотекой никто не собирался.
Прогрессор, неся перед собой обгаженную руку, вошёл в тёмное пятно и исчез.
2 июня 74-го года по земному летоисчислению.
Планета Надежда. Первый тёплый сезон. Ночь.
Голубь разгребал лапами в темноте кучу гниющего мусора. Куча была большой, но птица была упорна.
Время от времени голубь поднимал маленькую голову к иссиня-чёрному небу с быстро летящими облаками, подсвеченными с изнаночной стороны маленькой местной луной. Мёртвый костяной свет лился со стен разрушенных зданий. Чернел выжженный зев ближнего подъезда.
Наконец, птица нашла то, что искала — небольшой металлический цилиндр, погребённый под кучей гнили.
Голубь посмотрел на блестящую штучку одним глазом. Потом раскрыл клюв, ущипнул металл за край и тут же отпрыгнул назад.
По поверхности умклайдета пробежала дрожь. Внутри что-то зашевелилось: как будто мышь застряла в пакете и пытается выбраться.
— Ш-ш’шр-к’xщ, — тихо просвистело в воздухе.
Голубь поскрёб лапкой землю.
— Говорите на земной интерлингве, — распорядился он. — Я сейчас не могу вести беседы на галактическом. У меня модифицированы органы речи для общения с гуманоидами. Это крайне неудобно, но…
— Выпусти меня… — голос прозвучал тихо и жалобно.
— Разговор, интересный обоим собеседникам, — наставительно заметил голубь, — начинается не с требований, а с предложений. Вам это неизвестно?
— Выпусти, — застонало существо в цилиндрике.
Голубь ничего не ответил и заковылял прочь, чуть покачиваясь вперевалку и загребая перепончатыми лапами.
— Сколько ты хочешь? — донеслось из цилиндрика.
— Как это низко и как по-торгашески, — голубь сделал такое движение шеей, как будто у него свело клюв. — Но если вам угодно общаться на таком языке, извольте: вы сами выбрали подобную стилистику. Назовите свой идентификатор и номер в галактическом банке.