- Но мы с этим справимся, - бодро сказал он. - Ты можешь говорить?
Лена покачала головой.
- Ничего страшного, тебе и не надо. Давай попробуем вот что...
Он вскочил и в два шага оказался возле компьютера. Пискнул, включаясь, блок бесперебойного питания, завыли вентиляторы, и на монитор выплыла заставка: коммандер Шепард со штурмовой винтовкой. Лена покраснела.
- По-моему, милая картинка, - объявил Александр. - Но не суть. У тебя тут есть фильмы... пиратские, ясное дело, это ты зря...
"Почему зря?"
- Почему зря?
- Ага, мы любопытствуем! Провокация удалась, это хорошо. У твоих субтитров есть характер. Твой, кстати: субтитры адаптируются к личности носителя.
- Откуда ты все это знаешь? - не удержалась Лена.
Она даже не поняла, кто задал этот вопрос: она или субтитры.
Александр на миг нахмурился.
- Пока неважно. Лучше скажи, какой из этих фильмов ты еще не смотрела?
- Ну... "Звездные войны".
- Какая часть? Первая? Четвертая? Шестая?
- Все.
- Дитя сериалов... Ладно. Тогда повернись к экрану спиной. Не оборачивайся! Ты точно их не смотрела?
- Точно.
- Тогда субтитры могут на это клюнуть. - Александр возился с настройками, запуская видеоплеер. - Попробуем на этом сыграть.
Лена обернулась.
- На чем сыграть?
Он схватил ее за плечи.
- Не оборачивайся! Представь, что ты цифровое существо, живешь информацией, питаешься ей, не можешь устоять перед новым эпизодом любимого сериала. Представила?
- Да...
- А теперь представь: новый фильм. Один из лучших в истории. Цифровое существо само нырнет в него, даже если знает, что этого делать нельзя. Моя задача - чтобы твои субтитры не успели вынырнуть. Поэтому ты отвернешься и закроешь глаза.
- Но зачем отворачиваться? И закрывать глаза?
- Потому что... - Александр вдруг отвернулся. - Потому что у некоторых носителей связь с симбионтом ослабевает, когда глаза носителя закрыты. Поэтому.
- Подожди, - перебила Лена. - У других носителей? Ты знаешь кого-то еще, как я?
Александр устало вздохнул.
- Как ты думаешь, проехал бы я через весь город, чтобы ответить на бредовый пост на форуме, если бы со мной не случилось то же самое?
В комнате воцарилась тишина.
Лена во все глаза смотрела на своего гостя, забыв закрыть рот.
- Но... почему ты от него не избавляешься? - наконец хрипло спросила она. - От своего паразита?
- Да потому, что разум не бывает злым. Это живое существо. Оно не захватило меня, как твои "субтитры" - тебя. Мы пришли к соглашению: мы даем друг другу жить. Оно смотрит моими глазами и иногда дарит мне вспышки, картинки, а я... разгадываю загадки. И оно мне в этом помогает. В некотором роде оно - моя сверхинтуиция, хотя, признаю, от "сверх" в нас мало. Разве что пара молекул.
- Ты зовешь свои "субтитры" сверхинтуицией?
Александр улыбнулся.
- Легко запомнить, правда?
Лена выдохнула. За последние сутки мир перевернулся как минимум два раза. Теоретически это должно было означать, что она снова крепко стоит на ногах, но на практике голова у нее кружилась, словно в детстве на верхушке колеса обозрения.
- Все будет хорошо, - мягко сказал Александр. - Включаю. Не оборачивайся.
Лена повернулась лицом к стене и зажмурилась. За спиной заиграла смутно знакомая торжественная музыка.
- Давным-давно, в очень, очень далекой галактике...
Голова закружилась сильнее. Лена ощутила себя легкой-легкой, словно на деревянных качелях, которые папа сто лет назад повесил над кухонной дверью. Когда папа ушел, у мамы еще два года не доставало духу их снять, хотя Лена давно подросла. Качели летят вверх, возвращаются вниз, оттолкнись, подожми ноги, выстави колени... эй, папа, смотри! Я свободна!
А потом все вернулось на свои места.
- Мы обречены!! - завопил с экрана дребезжащий металлический голос.
И в ее голове отпечаталась та же фраза. Лена не сдержала слабой улыбки. Субтитры не могли смотреть фильм, не поделившись с хозяйкой.
- Они не ушли, - сказала она. Говорить было тяжело: перед глазами мелькали новые фразы вперемешку с субтитрами фильма. - Верно?
Александр выключил видео. Звуки битвы смолкли.
- Боюсь, что да. Твои субтитры не хотят уходить: твоя жизнь им куда интереснее любого фильма. Ты - это они, Лена. Твоя жизнь - их жизнь. Вот если бы...
Он резко замолчал.
- Нет, это оставим на крайний случай.
Лена повернулась к нему. Александр тер усталые глаза.
- Что оставим на крайний случай?
- Неважно. Допустим, на долю секунды я заинтересовался, что будет с паразитом, если возникнет угроза для носителя. - Александр отвел взгляд. - Естественно, доля секунды прошла, мне очень стыдно, и думаю, на этом мы тему закроем.
Он хлопнул в ладоши.
- Главное - ты понимаешь, что происходит. Субтитры навязывают тебе реплики, но управлять твоими желаниями они не умеют. Или еще не умеют... - заметив взгляд Лены, он осекся. - Я не должен был говорить последнюю фразу, да?
- Ну, в общем, да, - вздохнула она.
Александр запустил руку в волосы.
- Идем пить чай, - наконец сказал он. - Попробуем решить твою проблему по-другому.
Они снова сидели напротив друг друга. Лена подогрела воду в чайнике, и сейчас между ними стояли две чашки со свежезаваренным цейлонским напитком. Тикали часы, поблескивала на секретере видеокамера, на полу пылью покрывалась авторучка, и вся картина напоминала безумное чаепитие в Стране Чудес. Чудеса наличествовали. Хороший конец - пока нет.
- Каким способом?
- Сейчас прочувствуешь на себе. - Александр нахмурился. - Надеюсь, это сработает, потому что...
Не договорив, он быстрым жестом схватил блокнот. Потянулся за ручкой.
"Что ты собираешься делать?"
- Что ты собира... - начала было Лена, но не договорила: чужая ладонь зажала ей рот. Под рукой вдруг оказались ручка и блокнот.
- Пиши, - быстро сказал Александр. - Пиши то, что хотела сказать.
"...Делать?"
- Не дать тебе говорить. Никогда не пробовала записывать свои "фразы"?
"Мне нужно сказать их вслух!"
- Нужно, не спорю. Но пока записывай, записывай. Кстати, как ты себя чувствуешь?
"Средне. Мне неуютно. Словно что-то хочет на волю. Словно оно уже не во мне".
- И отлично, и замечательно. Кстати, почерк у тебя хороший. Отличница?
"Так, серединка на половинку. Поэтому и поступила на заочн..."
Едва дав ей дописать, Александр отобрал блокнот.
- Ничего не говори, - предупредил он. - Даже не пытайся.
Лена хотела сказать, что особо и не хочется, как вдруг поняла, что это правда. Субтитров больше не было. Свободна, вихрем пронеслось у нее в мозгу. Так просто! Могучие электронные субтитры попались в ловушку на листке бумаги!
Александр убрал ладонь от ее рта и выскочил в коридор. Хлопнула входная дверь. В коридоре прозвучали шаги - и стихли возле лифтового холла.
Лена нерешительной походкой подошла к входной двери.
- Эй, - позвала она. - Все в порядке?
До чего же хорошо говорить самой!
- Назад! - вдруг послышался голос Александра. - Лена, назад, в квартиру!
"Что случилось?"
Уже произнося эту фразу вслух, Лена поняла: ничего у них не вышло.
Александр появился из лифтового холла, бледный и растерянный. В руках он держал совершенно чистый блокнот.
На подкосившихся ногах Лена кое-как добрела до кресла. Александр поддерживал ее под локоть.
- Слова исчезли? - снова и снова повторяла она.